Пока техники Полковника возились с кристаллом, пытаясь подключить его к своему оборудованию и обойти хотя бы первичную защиту, сам Полковник неотрывно смотрел на Зеда.
— Допустим, — сказал он наконец, когда его главный техник что-то возбужденно прошептал ему на ухо, показав на экран терминала. — Допустим, в ваших словах есть доля правды. Институт… технологии… «Сердце Змеи». Что вы хотите от меня?
— Союз, — коротко ответила Изабель. — У нас есть информация и специалисты, — она кивнула на Зеда и на себя. — У вас — люди и ресурсы. Вместе мы сможем противостоять Институту и добраться до «Сердца Змеи» раньше них.
Полковник снова усмехнулся.
— Союз? Вы в отчаянном положении, у вас нет ничего, кроме этой информации, которая может оказаться ловушкой. А я рискую всем, что построил здесь. Если я и соглашусь на это самоубийственное предприятие, то только на моих условиях. — Его взгляд стал жестким, как сталь. — Общее командование операцией — за мной. Мои люди составят основную ударную силу. Вся добытая технология и информация сначала поступает ко мне для оценки и распределения. Вы, — он кивнул на Зеда и Изабель, — действуете как специалисты под моим началом. И без фокусов. Я не люблю фокусы. Малейшее подозрение — и я скормлю вас своим мутировавшим псам. Согласны?
Зед и Изабель переглянулись. Это была сделка с дьяволом. Но на этот раз дьявол носил военную форму, ценил порядок и, похоже, держал свое слово. И у них не было другого выбора.
— Мы согласны, — первой сказала Изабель.
Зед молча кивнул. Слова здесь были излишни.
— Отлично, — Полковник удовлетворенно потер руки. Он уже видел себя обладателем новых, могущественных технологий. — Моя разведка немедленно проверит вашу информацию. Капитан Оливейра! — крикнул он одному из своих офицеров. — Подготовить группу «Альфа»! И обеспечить наших… гостей… временным жильем. Под присмотром, разумеется. И пусть Рауль, техник «Техно-Сертанежуш», о котором упоминала мадам Изабель, будет доставлен сюда. Его знания нам пригодятся.
Альянс был заключен. На острие ножа. Зед и Изабель получили временную передышку и могущественного, но опасного союзника. Их разместили в одной из пустующих офицерских казарм под трибунами. Под пристальным, круглосуточным наблюдением. Они понимали — Полковник не тот, с кем можно играть в игры. И этот союз мог развалиться в любой момент, похоронив их под своими обломками.
Но пока… пока у них был шанс. Шанс добраться до «Сердца Змеи». И, возможно, выжить.
Глава 49
Глава 49: Первый Удар по Тени
Прошло несколько дней с момента заключения хрупкого союза на «Маракане». Дней, наполненных напряженным ожиданием, взаимными подозрениями и тщательной проверкой информации, которую Зед и Изабель предоставили Полковнику. Рауля, по приказу Полковника, доставили на стадион. Местные медики кое-как подлатали старого техника, и хотя он все еще был слаб и передвигался с трудом, его мозг работал с прежней эффективностью. Он часами просиживал с техниками Полковника, изучая данные с кристалла Калькулятора и пытаясь восстановить поврежденные файлы.
Наконец, разведка Полковника подтвердила часть сведений Зеда: в одном из заброшенных бизнес-центров в районе Ботафого была зафиксирована аномальная активность и защищенные каналы связи, не принадлежащие ни одной из известных местных фракций. Предположительно, это мог быть один из узлов связи или временная оперативная база агентов Института.
— Это наш шанс, — заявил Полковник на очередном военном совете в своем штабе. Он обвел взглядом присутствующих: Зеда, Изабель, заметно осунувшегося, но не сломленного Рауля, и своих ближайших офицеров. — Мы нанесем первый, пробный удар. Оценим их силы, соберем больше данных. «Сердце Змеи» подождет. Сначала мы должны понять, с кем имеем дело.
Целью был выбран тот самый бизнес-центр. По данным Рауля, который смог частично расшифровать перехваченные сигналы, там действительно находился мощный ретранслятор, который Умбра использовала для связи со своими агентами и, возможно, с самим Институтом.
План операции разрабатывали совместно. Зед и Изабель, как «специалисты» по Институту, отвечали за тактику проникновения и нейтрализации возможных высокотехнологичных систем защиты. Бойцы Полковника — за огневую мощь и контроль периметра. Окончательное решение, разумеется, оставалось за Полковником.