Дорога сквозь пепел и радиоактивные джунгли была сущим адом. Зед, ослабленный и едва державшийся на ногах, двигался на восток, к Рио, полагаясь лишь на инстинкты и смутные воспоминания о карте региона. Его «Ассистент» был мертв, превратившись в бесполезный хлам на запястье. Мачете и старый револьвер с горсткой патронов — вот и все его снаряжение. Раны, полученные у «Сердца Змеи» и до этого, горели огнем, но его тело, похоже, боролось с инфекцией с каким-то неестественным упорством. Возможно, это была одна из «спецспособностей» его Z-серии, о которых он теперь знал чуть больше, чем хотел бы.
Путь занял несколько мучительно долгих дней. Он питался тем, что удавалось найти или убить: гигантскими, переливающимися всеми цветами радуги жуками, горькими кореньями, один раз ему повезло подстрелить из револьвера какую-то мелкую, шестиногую тварь, похожую на крысу-переростка. Воду приходилось фильтровать через обрывки одежды, рискуя подхватить очередную дозу радиации или какую-нибудь экзотическую заразу.
Джунгли вокруг изменились после взрыва «Сердца Змеи». Воздух был тяжелым, пахло гарью и чем-то химическим. Появились новые, еще более агрессивные мутанты — стаи мелких, ядовитых тварей, похожих на скорпионов, но с крыльями, и какие-то уродливые, светящиеся в темноте грибы, выраставшие до гигантских размеров. Несколько раз он натыкался на зоны, где пространство, казалось, искажалось, предметы меняли свои очертания, а звуки доносились с неестественным эхом. Радиоактивные аномалии, порожденные взрывом. Он обходил их стороной, доверяя лишь своему чутью.
Наконец, на исходе четвертого дня, он добрался до окраин Рио. Это было небольшое, захудалое поселение выживших, приютившееся в руинах старого рыбацкого поселка. Несколько десятков палаток из рваного брезента, чадящие костры, настороженные, изможденные лица.
Зед, стараясь не привлекать к себе внимания — его вид был ужасен: оборванный, грязный, покрытый шрамами и запекшейся кровью, — присел у одного из костров, где несколько старьевщиков обсуждали последние новости. Он молча слушал, делая вид, что просто греется.
Разговоры шли о «Великом Огненном Драконе», который несколько дней назад «проснулся в горах на севере» (явный намек на взрыв «Сердца Змеи»). Говорили, что после этого все крупные фракции города словно с цепи сорвались. «BOPE Mutado» оцепили все подходы к «Проклятой Земле» вокруг Корковаду, никого не пускают. Пираты Барракуды рыщут по всему побережью, ищут какого-то «гринго-дьявола с пушкой на руке», который якобы «кинул их на несметные сокровища Института». А «Техно-маньяки» из Росиньи (видимо, люди Доны Ферра) тоже кого-то ищут — то ли своего бывшего дружка, то ли какие-то «секретные данные».
Зед слушал, и его губы кривились в усмешке. Похоже, его считают погибшим. Это давало ему небольшое преимущество. Но слухи о «чудо-кристалле» или «ключе к технологиям богов», который он якобы унес из «Сердца Змеи», уже расползлись по Пустошам, будоража воображение мародеров и охотников за головами. Теперь за этим кристаллом будут охотиться все, кому не лень.
Кто-то упомянул и о Росинье — после ухода оттуда основных сил «Полковника» (если это стало известно) и недавней бойни с «Падальщиками Христа», там начался настоящий хаос, мелкие банды грызлись за каждый квартал.
Проведя в поселении несколько часов и выменяв у одного из торговцев свой последний патрон от дробовика (бесполезный для него теперь) на пару банок тушенки, флягу относительно чистой воды и несколько старых бинтов, Зед снова двинулся в путь. Он понимал, что ему нужно не просто выжить физически. Информация на дата-кристалле Калькулятора, который он все еще сжимал в потайном кармане, была его единственным шансом понять свое прошлое. И, возможно, найти способ противостоять Институту, если Умбра или другие агенты все еще представляли угрозу. А в этом он не сомневался.
Ему снова нужен был доступ к технологиям. К мощному компьютеру, к дешифраторам. Калькулятор… его логово было уничтожено. Да и сам старик, скорее всего, погиб. Но методы безумного гения, его подход к взлому кодов — это то, что могло помочь.
Или… Изабель и Рауль. Если они выжили после того ада у «Сердца Змеи» или в «Abrigo-Tec»… они были единственными, кто знал часть правды. И Рауль, при всех его недостатках, был неплохим техником. Возможно, они могли бы помочь. Если, конечно, они не решили, что он, Зед, принес им слишком много бед.
Несмотря на смертельную опасность, он должен был вернуться в город. В самое пекло. Найти способ расшифровать кристалл. И узнать, наконец, кто он такой. И что ему делать с этой проклятой свободой, за которую было заплачено такой дорогой ценой.