Атмосфера была напряженной, сосредоточенной. Они собирали последние припасы: горсть патронов, несколько банок консервов, бинты, антисептик, который Изабель с риском для жизни раздобыла в одной из разграбленных аптек. Зед в очередной раз проверил свое мачете и «Магнус-12». Каждый предмет, каждая пуля были на вес золота. Они готовились к невозможному.
Неожиданный визитер появился на следующий день, когда Зед и Изабель как раз собирались выступить, оставив Рауля с небольшим запасом еды и воды в относительно безопасном месте внутри станции.
Сначала они услышали шум снаружи — несколько голосов, смех, лязг оружия. Зед и Изабель мгновенно заняли оборонительные позиции, их оружие было наготове.
В проеме разрушенной двери машинного зала появился он. Одноглазый Марко, один из самых отмороженных лейтенантов капитана Барракуды. За ним маячили еще трое пиратов, скалясь и поигрывая оружием.
— А ну-ка, пушки на пол, крысята! — прорычал Марко, его единственный глаз злобно блеснул. — Капитан Барракуда шлет вам свой пламенный привет! И очень хочет поболтать с нашим старым другом, гринго-мясником!
Зед и Изабель переглянулись. Похоже, Барракуда все-таки прознал, что Зед жив. И что он снова что-то затевает.
— Что нужно Барракуде? — спокойно спросил Зед, не опуская оружия.
Марко расхохотался.
— О, у Капитана всегда есть интересные предложения для таких способных ребят, как ты, гринго! Особенно когда у этих ребят есть что-то, что очень интересует Капитана! — он выразительно посмотрел на рюкзак Зеда, где тот хранил дата-кристалл. — Капитан слышал, ты откопал какую-то волшебную штучку из той большой дыры в горах. И он готов «забыть старые обиды»… если ты поделишься с ним этой штучкой. И поможешь ему в одном… очень выгодном деле.
— А если мы откажемся? — спросила Изабель, ее голос дрожал от напряжения.
Улыбка сползла с лица Марко.
— Ну, тогда Капитан будет очень огорчен, — он многозначительно похлопал по рукояти своего огромного ржавого тесака. — И нам придется убедить вас по-другому. Присоединяйтесь к нам, крысята. Или умрите здесь, как собаки. Выбор за вами. Но я бы советовал поторопиться. У Капитана сегодня плохое настроение.
Предложение пиратов было ультиматумом, замаскированным под деловую сделку. Одноглазый Марко и его головорезы ждали ответа, их оружие было демонстративно направлено на Зеда и Изабель. Рауль, услышав шум, приподнялся на своем импровизированном ложе, его лицо было бледным, но в единственном глазу горела ярость.
Изабель готова была взорваться, ее рука крепче сжала лазерный пистолет. Но Зед остановил ее едва заметным движением головы. Ввязываться в бой сейчас, в их состоянии, против четверых вооруженных пиратов — чистое самоубийство.
Он взвешивал варианты. Смерть здесь и сейчас. Или призрачный шанс выжить, пойдя на сделку с этими отбросами, и попытаться использовать их в своих целях. Выбор был очевиден, как бы отвратителен он ни был.
— Барракуда хочет «Сердце Змеи»? — Голос Зеда был спокоен, почти безразличен. — Или просто то, что блестит? Мы идем за информацией, Марко, не за золотом. Если ваши цели хотя бы частично совпадают, возможно, мы сможем «помочь» друг другу. Но у меня есть свои условия.
Марко осклабился, удивленный такой наглостью.
— Условия? Гринго, ты не в том положении, чтобы ставить условия! Но Капитан любит смелых. Говори.
— Во-первых, — Зед шагнул вперед, его взгляд был холоден, как сталь. — Рауль идет с нами. И вы обеспечиваете ему необходимый уход и транспортировку. Он нужен нам для работы с… информацией. Во-вторых, мы действуем по моему плану, когда дело касается проникновения и технических аспектов. Ваши ребята — огневая поддержка и охрана периметра. И в-третьих… — он сделал паузу, — … доля от того, что мы найдем в «Fundação Oswaldo Cruz», будет обсуждаться после. И если там не окажется ничего, что заинтересует вашего Капитана, вы просто отпустите нас. Без фокусов.
Марко несколько секунд молчал, потом расхохотался.
— А ты не промах, гринго! Ладно. Старик поедет с нами. Насчет остального… Капитан решит. Но если ты попытаешься нас кинуть… — он провел большим пальцем по своему горлу.
Сделка, если это можно было так назвать, была заключена. Зед, Изабель и едва живой Рауль, которого пираты погрузили на импровизированные носилки, под конвоем Одноглазого Марко и его людей покинули свое убежище. Они снова были частью «альянса». Альянса, где каждый готов был всадить нож в спину другому при первой же возможности.
Их маленький, отчаявшийся отряд «собрал силы», пусть и такие сомнительные. Но и их враги — Умбра, Дона Ферра — тоже не дремали. Они сделали первый шаг в новой, еще более опасной игре. И пути назад уже не было. Точка невозврата была пройдена.