Они не успели даже толком обсудить слова Рауля, когда это случилось. Старенький радиоприемник, который Рауль все еще пытался поддерживать в рабочем состоянии, внезапно ожил, заглушив на мгновение даже рев Карнавала. Эфир наполнился чистым, лишенным помех, спокойным женским голосом. Голосом Умбры.
Он не был адресован им лично. Он транслировался на всех аварийных частотах Рио, на частотах «BOPE Mutado», пиратов, даже на тех волнах, что использовали мелкие банды Росиньи. Демонстрация всеведения и всемогущества Института.
— Внимание всем силам, действующим в так называемой «Зоне Карнавала», — голос Умбры был холоден, как сталь ее виброклинка. — Институт объявляет о проведении контртеррористической операции по нейтрализации особо опасного актива Z-3D и его пособников, виновных в разрушении стратегического объекта «Abrigo-Tec» и попытке дестабилизации региона. Актив Z-3D обладает критически важной информацией и технологиями, представляющими угрозу для безопасности всех жителей Рио. Любое содействие активу Z-3D будет рассматриваться как враждебные действия против интересов восстановления порядка. Гражданскому населению рекомендуется немедленно покинуть центральные районы и искать укрытия. Повторяю…
Зед, Изабель и Рауль переглянулись. Это был ультиматум. И объявление войны. Умбра не просто охотилась на них. Она натравливала на них весь город, обещая хаос и разрушения тем, кто встанет у нее на пути или попытается им помочь. Она выжигала землю вокруг них.
— Сука, — только и смог выдохнуть Зед.
Они оказались в мышеловке. Выходы из катакомб, скорее всего, уже перекрыты или скоро будут перекрыты агентами Института. А если они попытаются прорваться через город, то каждая банда, каждый отморозок, позарившийся на «технологии богов» или просто желающий выслужиться перед Институтом, будет их целью.
— Что будем делать? — Изабель посмотрела на Зеда, ее лицо было мрачным, но в глазах горела решимость. Она не собиралась сдаваться.
Рауль попытался приподняться, но застонал от боли.
— Данные… дата-кристалл… его нельзя отдавать им… ни в коем случае… Это… это изменит все…
Перед Зедом встал выбор. Тот самый тяжелый выбор, который, как он чувствовал, должен был определить не только его судьбу, но и судьбу этого проклятого города. И, возможно, чего-то большего.
Сражаться? Против всей мощи Института, которую Умбра могла бросить на них? Это было самоубийство. Их трое, двое из которых — раненый старик и измотанная женщина. Даже его, Зеда, регенерация и боевые навыки не спасут их от такого натиска.
Бежать? Куда? Из Рио не выбраться незамеченным, когда за тобой охотится весь город. И даже если удастся — что дальше? Передать данные какой-то другой фракции? Кому можно доверять в этом мире? И не станет ли это просто сменой одного хозяина на другого?
Уничтожить кристалл? Лишить Институт их главной цели? Но это означало бы, что все жертвы — смерть Калькулятора, Рауля (он был почти обречен), их собственные страдания — были напрасны. И это не остановит Институт. Они найдут другой способ осуществить свой «Протокол Возрождения».
Он посмотрел на Изабель, на Рауля. Потом на свои руки, все еще помнящие холод дата-кристалла. И на стены катакомб, сотрясающиеся от грохота Карнавала Смерти снаружи.
И тогда решение пришло. Безумное. Отчаянное. Единственно возможное.
— Мы не будем сражаться с Институтом, — тихо сказал он. — И мы не будем бежать. И уж тем более мы не будем уничтожать то, за что заплачено такой кровью.
Изабель и Рауль непонимающе уставились на него.
— Мы заставим их сражаться друг с другом, — на лице Зеда появилась кривая, хищная усмешка. — Этот ваш Карнавал Смерти… он ведь не просто так называется «смерти», верно? Умбра хочет посеять хаос и страх? Отлично. Мы дадим ей хаос. Такой, какого она еще не видела.
Он посмотрел на Изабель.
— Ты говорила, Манфред Безумный использует крио-стабилизатор, чтобы охлаждать свое пиво? А что если ему предложить что-то поинтереснее? Например, информацию о том, где «призраки в белом» прячут свои самые вкусные технологии? И натравить всю эту орду ряженых ублюдков на Умбру и ее агентов?
Изабель на мгновение замерла, потом ее глаза расширились от понимания. Это был безумный план. Но в этом городе безумие часто было единственным способом выжить.
— Ты… ты хочешь использовать Карнавал… как оружие? — прошептала она.
— Именно, — кивнул Зед. — Устроим им такую самбу на костях, что сам дьявол позавидует. Пусть Умбра попробует найти нас в этом котле. А мы… мы попытаемся проскользнуть в «Сердце Змеи», пока они все будут заняты друг другом.