Глава 69
Мы бежали, не разбирая дороги. Ветки царапали кожу, словно пытались остановить нас, в то время как земля, скользкая и неприветливая, вытягивала ноги из-под нас. Дыхание рвалось на куски, глотая свежий воздух, который казался обжигающим. Но остановиться было невозможно. Страх, похожий на живую сущность, гнал нас вперёд быстрее, чем любое другое чувство.
Сначала я ощутила его как нечто далёкое, едва различимое. Этот звук пробирался сквозь невидимый занавес, не позволяя мне понять, что происходит.
— Дэниел… — выдохнула я, не в силах сдерживать дрожь в голосе. — Ты слышишь?
Он ничего не ответил, но я заметила, как его челюсть сжалась так сильно, что казалось, могло треснуть что-то внутри. В этот момент звук стал резче.
Лай. Глухой, но резонирующий.
Он был слишком знаком, слишком пугающим, чтобы с ним можно было ошибиться.
Сердце провалилось куда-то вниз, и на миг поглотила полноводная река отчаяния.
— Нет… — прошептала я, почти не веря своему страху.
Лай повторился. Громче. Ближе. Страх обжигал грудную клетку, но в тот момент, когда нас сжимали оковы ужаса, находилось что-то ещё — воля, зная, что сдаваться невозможно.
— Быстрее! — резко бросил Дэниел, хватая меня за руку и буквально унося вперёд.
Я пыталась ускориться, но сильные ноги были подведены. Каждый шаг казался пыткой, каждой порцией кислорода, ворвавшегося в лёгкие, приходилось расплачиваться ужасной болью.
Лай становился всё ближе.
Их было несколько. Они не просто искали; они шли по следу, ищущими рвущимися собаками, которых не задержать ни светом, ни тенью.
— Они нас догонят… — голос вдруг сорвался, отказываясь замолчать.
— Не догонят, — проговорил Дэниел, выдавая сжатый, но всё ещё звучащий уверенно ответ.
В его словах была сила, но она почти не могла перекрыть мой собственный страх.
Он резко сменил направление, увлекая меня в самую густую часть леса. Кусты цеплялись за одежду.
— Сюда! — произнес он, и мы продирались сквозь ветки.
Я споткнулась, едва не упав, но он произвел чудо — удержал меня так, словно это была его последняя надежда. Лай раздался снова, всё ближе, перекрывая пространство вокруг. Я оглянулась — и это было ошибкой.
— Не смотри назад! — резко сказал он, и в его глазах полыхал неугасимый огонь.
Я отвернулась, но образ уже врезался в сознание. Они были где-то там, заползая в тень подобно демонам.
— Дэниел… — я задыхалась, чувствуя, как от каждого слова к горлу подкатывает страх. — Я не могу…
Он резко остановился, развернулся ко мне и схватил меня за плечи с такой силой, что все мысли улетучились.
— Можешь, — произнес он с жёстким, собранным тоном. — Сейчас можешь всё, не сдавайся.
Лай раздался снова.
Он отпустил меня только для того, чтобы снова взять за руку — я чувствовала, как страх и надежда смешиваются в бездне между нами.
— Бежим, — сказал он, и мы побежали дальше, это уже не был простой побег.
Это было нечто большее. Это была гонка, где ставки заключались в жизни и смерти.
Мы бежали на пределе возможностей. Каждый вдох резал горло, ноги путались в листве, но остановка означала только одно — конец.
Лай становился всё ближе. Они не теряли нас из виду; он разрывал лес, их зов становился громче и настойчивее.
— Быстрее! — крикнул Дэниел, полный решимости и страха одновременно, и, казалось, вся его уверенность сейчас должна была толкать нас дальше.
Я споткнулась о корень, почти упала, но он снова дёрнул меня вверх, не давая секунды на передышку.
— Не останавливайся!
Я просто кивнула, словно механическая кукла, хотя силы иссякли.
Лай стал слишком близким.
Я уже слышала, как ломаются ветки — не только под нашими ногами, но и за нами.
Они были там.
Прямо за нами.
— Дэниел… — шёпот сорвался в хрип.
Он резко повернул в сторону, утягивая меня за собой вниз по небольшому склону. Земля ускользнула, и мы почти скатились, цепляясь за всё, что попадалось под руку.
— Сюда! Быстро!
Я уже не видела дороги, лишь его спину и крепкую руку, за которую держалась из последних сил.
Лай раздался снова.
Он был так близок, что ледяной холод пробежал по спине.
— Они… — я не договорила.
— Я знаю, — ответил он, и в его голосе слышалась твёрдость, как уготовившегося к бою.
Он резко остановился на мгновение, огляделся — быстро и оценивающе, как тогда в коридоре. В тот момент я поняла: он ищет выход.
Сейчас. Поскольку бежать дальше почти бессмысленно.
Я смотрела на него, задыхаясь, с ощущением, что моё сердце сейчас просто не выдержит. Лай.