Страх охватил меня холодной ладонью.
— Не пугай меня. Что-то случилось с мамой? — выдавила я.
Отец встал и, не торопясь, подошёл к графину; на его лице мерцали тени переживаний, глубоко врезанные морщины отражали множество бессонных ночей. Я увидела, как сжимаются его пальцы; в воздухе висела напряжённость, словно приготовленный к разрыву шнур.
— Нет, с ней всё в порядке. Но сейчас речь не о ней... — Он замялся, потрёр переносицу и тяжело вздохнул.
Сердце моё забилось быстрее.
Я вглядевшись в его лицо, пыталась понять, что он собрался произнести.
— Отец, — прошептала я, — скажи. Только не обманывай меня, пожалуйста.
Эти слова повисли в комнате, как неспокойный ветер над пропастью.
Наконец он произнёс то, чего я никак не ожидала услышать — не от него, не от кого-либо.
— Скоро ты станешь женой Дэниела Картера.
Я замерла, дыхание перехватило; глаза расширились от шока.
Отпустив его руки, я поднялась, словно в ступоре, но его слова звучали непреклонно, словно приговор, наложенный на мою судьбу.
— Мы уже договорились с его отцом. Этот шаг необходим нам всем. Пора положить конец многолетним раздорам между нашими семьями. Наконец мы объединимся и станем одной большой, сильной семьёй. Благодаря этому союзу — и Дэниелю, конечно.
Я хотела разразиться смехом, но смех застрял в горле и превратился в кашель неопределённости.
Внутри всё горело оттого, как абсурдно звучал этот план.
— Значит, я должна стать звеном, которое соединит нас? — спросила я, в упор глядя на отца. — Это действительно обязательно? Именно я?
— Ты хотела бы видеть Аврору на твоём месте? — спросил он, и в его словах была та железная логика, которая не знает пощады.
Мысли мои путались, и на мгновение я замерла.
Определённо — нет.
Но в голове всё смешалось.
— А что получу я от этого брака? — спросила я прямо, обнажая самую больную точку.
Отец немного отпил воды из стакана и встал, отряхивая воображаемую пылинку со своей одежды; я заметила, как его лицо застыла печать серьёзности. Напряжение вновь усилилось.
— Ты станешь богатой и влиятельной супругой клана Картеров. Тебе откроются буквально все двери; в твоих руках будет власть не только над их делами, но и влияние в тех кругах, где решаются судьбы. Только представь себе те возможности, которые откроются перед тобой.
— Я и сейчас считаюсь обеспеченной, отец, — сказала я, не веря тому, что слышу.
— Да, но в роли жены ты будешь не просто богатой — ты станешь неприкосновенной, — ответил он, заканчивая мысль с тяжёлым спокойствием.
Эти слова проникли в меня, как холодный ветер из открытого окна, принося с собой ощущение утраты. По позвоночнику пробежала дрожь, и мысли закружились, как листья в осеннем вихре. Пока я пыталась привести в порядок свои эмоции, невольно вырвалось.
— Я этого не хочу.
Отец машинально прикрыл глаза, словно собираясь в себе силы произнести то, что он считал неизбежным. Я была переполнена страхом, растерянностью и протестом. Это не должно было случиться со мной; в один миг всё, что я знала о своей жизни, перевернулось.
— Это не только о тебе, — наконец проговорил он, и в его голосе прозвучала строгая решимость. — Ты не понимаешь, Лили. Это не просто брак. Это стратегия, которая позволит нам успешно влиться в новое общество, — ответил он, пытаясь быть рациональным.
— Я не хочу быть ничьей собственностью! — выкрикнула я, и слёзы подступили к глазам.
Я развернулась и убежала, оставляя отца наедине с его решением, которое, как казалось, навсегда изменило мою жизнь.
Выйдя на свежий воздух, я не могла сдержать слёз; они текли по щекам, как дождевые дорожки по стеклу.
Я стала избегать разговоров с родителями, цепляясь за право жить по своим правилам. Но теперь, когда выбор был сделан за меня, мои цветные мечты оказались растоптаны жестокой реальностью. Сидя на качелях в саду, я ощущала, как воспоминания о солнечных днях с Авророй медленно бледнеют. Всего несколько часов назад я плела в голове радужные планы о будущем, мечтая о беззаботной жизни. Теперь же, представляя судьбу, где моё имя будет слито с чужим, мир вокруг потонул в серых тонах; всякая картина моей дальнейшей жизни становилась зловещей и тусклой.
Окружающий мир перестал быть прежним. Я размышляла о том, как мало стоит слово «вы», когда кто-то другой принимает решения вместо тебя, как это происходит в стратегиях взрослых игр. Но разгадка проста: решений не бывает плохих или хороших — есть только последствия.