Допрос с пристрастием я выдержала с честью, только самой бы потом не запутаться в своих же баснях. А вообще, экскурсия по поместью была очень даже кстати — я рассчитывала выяснить в каком крыле находится кабинет Ксандра. Полагаю, мои документы лорд хранил именно там.
Оставалось надеяться, что у того нет привычки работать по ночам.
По дороге к питомнику я успела посмотреть на бальную залу для приемов, большую гостиную для совместного времяпрепровождения (интересно, ею вообще пользуются?) и внушительную библиотеку. Для меня особняк Винтерсов походил на огромный дворец. С трудом верилось, что столько места предназначалось исключительно для небольшой кучки магов. Хотя, учитывая их «теплые» отношения внутри семьи, это имело смысл.
Когда моим глазам наконец предстало жилище для зверей, я потрясенно замерла от восторга и страха одновременно. В своем воображении я нарисовала обычный загон с клетками и вольером, но меня ждал настоящий зачарованный лес. От роскошного особняка с мрамором и золотом не осталось и воспоминания: под ногами стелился пружинистый зеленый мох, вокруг росли могучие деревья, чьи кроны уходили высоко наверх и выло невозможно разглядеть, где они заканчивались. Сам воздух здесь был свежим, влажным и чуть сладковатым. От обилия кислорода даже слегка кружилась голова.
Вся картина вызывала восхищение, однако неясные звуки и шорохи в кустах поблизости заставляли тревожно напрячься.
Сара тут же скрылась среди густой листвы, оставив нас с Ниной вдвоем. Младшая Винтерс вообще казалась нелюдимой, и похоже компания животных ей была куда больше по душе.
Нина лишь недовольно прищурила глаза, но звать сестру обратно не стала - видимо подозревала такой исход.
- Всего в питомнике обитает семнадцать редких животных. Идемте к центру, я покажу их, - произнесла снежная принцесса и двинулась в глубь чащи.
-А это безопасно? - с сомнением уточнила я, переживая как бы меня не бросили на корм зверям.
А что, очень ладненько выйдет. Свалят все на «несчастный» случай. Если выйду отсюда в целости и сохранности, Ксандру от меня влетит по первое число. Надеюсь, Вильнс добросовестно исполняет приказ своего хозяина и сейчас находится где то поблизости. С другой стороны, Нина была целителем, а значит причинение вреда другому живому существу было противоестественно для ее природы.
- Не беспокойтесь, леди Афина, я буду рядом, - заверила меня Нина, не останавливаясь ни на шаг, - К тому же, наших питомцев хорошо кормят, и они вряд ли заинтересуются вашей персоной.
Успокоила…
Я осторожно двинулась по протоптанной тропинке вслед за Ниной, стараясь не отставать и держаться к ней как можно ближе. Вскоре послышался шум воды и через несколько поворотов мы оказались у небольшого водопада, высотой всего лишь несколько метров. На выступающем над водой камне гордо лежал белоснежный тигр. При виде нас зверь махнул хвостом, но с места не сдвинулся. Спасибо Триединому!
- ЕГО зовут Шарх. На Атконе всего насчитывается не более пяти особей его вида, - поделилась Нина.
- Красивый, - тихо произнесла я.
Гладить нельзя, - колко добавила та, но тут же смягчилась, - Только Виктору он позволял до себя дотрагиваться.
Я чувствовала, как тигр внимательно наблюдал за каждым нашим движением, как если бы он был тут самым главным и следил, чтобы мы ничего не напортачили.
Нина показала мне еще нескольких зверей из семейства кошачьих. Те оказались куда любопытнее Шарха и активно проявляли симпатию, подставляя макушки под руки, и урчанием требовали ласки. Были в питомнике и совсем диковинные животные с толстой шкурой и крупными рогами, а еще невероятной красоты птицы.
Одна из них с длинным синим хвостом, взглянув на меня, вдруг изменилась, превратившись. в меня!
- Нина! - очень тихо взвизгнула я, от испуга забыв добавить уважительное обращение.
На меня смотрела моя точная копия и это было совершенно невероятное ощущение. Мне стало не по себе, но копия моргнула и снова превратилась в птицу.
- Любопытно, - Нина спокойно наклонила голову к плечу, похоже совсем не испугавшись произошедшего.
Это феникс — он полностью принимает чужой облик, однако до этого момента обычно изображал других животных. Довольно проказливая птица. Не помню, чтобы он превращался в человека.
- Это что-то значит? - спросила, уже куда спокойнее оглядывая птицу.
Никогда не слышала о фениксах.
- Возможно вы ему понравились, а возможно это просто необычная случайность. Его зовут Флий и он последний на Атконе. Появился в нашем поместье в качестве подарка еще задолго до моего рождения.