С Виктором мы виделись исключительно во время ужина. Пришлось ограничить наши встречи и нашу близость. Во избежание. Ведь договор помолвки мог выкинуть очередной неприятный фортель. Причем не только для меня, но и для князя. Но избавиться от договора пока не представлялось возможным. Император был занят и постоянно откладывал новую аудиенцию. И это напрягало.
Я все чаще проводила время в библиотеке, где мой новый приятель Рубен стал своего рода проводником в мире книг. Когда я в полной мере осознала, что принадлежу миру магов, я стала живо интересоваться историей родов, легендами и мифами о Семерых. Чем заслужила восхищение и уважение Рубена. Удивляло только, что при своем добродушном и скромном характере, сводный брат Кая был кем-то вроде белой вороны во дворце.
За несколько дней до большого бала меня неожиданно пригласил к себе император. Одну.
Тот факт, что владыка планировал встречу со мной тет-а-тет, я выяснила непосредственно в его приемной. Войдя к императору, удивленно обвела комнату взглядом, не обнаружив ни Кая, ни Виктора. Ни кого бы то ни было еще.
Сердце в груди екнуло и желудок противно сжался.
- Прошу присаживайтесь, леди Леджин, - попросил мужчина. - Выпьете кофе?
Сам император сидел не на троне, как в прошлый раз, а на диване возле сервированного чайного столика и просматривал какие-то свитки. Вид у него был совсем не официальный
- Да, с удовольствием, - ответила слегка рассеянно.
Я неуверенно приблизилась и опустилась в кресло напротив, гадая зачем владыке понадобилось меня видеть. Император отложил бумаги в сторону, воспользовался артефактом вызова прислуги и одарил меня неожиданно добродушным взглядом.
Меньше, чем через минуту в комнате бесшумно появились двое слуг. Все то время, что они разливали по чашкам кофе, добавляли молоко и расставляли тарелочки с ассорти из пирожных я чувствовала нарастающее напряжение внутри.
Больше двадцати лет назад сидящий напротив меня человек безжалостно отдал приказ убить отца и его маленькую дочь за измену своей жены. Одной из жен. А сегодня он собирается представить меня другим магическим родам, вернуть владения, капитал и былое величие. И все это, так просто и легко, будто бы и не произошло ничего страшного. Но вот это несоответствие и не давало мне покоя. Отчего-то я чувствовала себя обманутой, хотя все как будто бы складывалось в мою пользу.
Слуги ушли, снова оставив нас вдвоем.
Император взял свою чашку, неспеша сделал глоток и, также неторопливо, надкусил сливочное пирожное. Чтобы не выглядеть невежливо, я последовала его примеру. Не покидало ощущение, будто я должна была что-то сказать или сделать, но я не понимала, что именно.
- Как ваши успехи в учебе? - поинтересовался владыка
Я сомневалась, что ему это было неизвестно или действительно интересно, но все же ответила то, что от меня ждали:
- Учебный процесс весьма труден, но очень увлекателен. Я благодарна вам за возможность развивать все сои дары.
- Не стоит, - миролюбиво ответил император. — Это мой долг перед Легионом.
Очень хотелось съязвить, но вместо этого я благоразумно поднесла чашку ко рту. Подозревала, что владыка все еще проверял мою лояльность к трону и планировал всячески провоцировать.
- К какому виду магии у вас наибольшая склонность? - продолжил тот расспрашивать.
Смысла утаивать информацию не было. Император мог в любой момент получить все нужные ему сведения. Включая даже такие интимные подробности, как походы в уборную.
- Лед и пламя.
Мужчина одобрительно покивал, поудобнее откинувшись на спинку дивана.
- Это одни из сильнейших стихий, - заметил он довольным тоном. — Леди Леджин, вы осознаете, насколько вы уникальны для Объединенных Королевств?
Не вашими усилиями! Но что император хотел этим сказать?
- Я все еще пытаюсь свыкнуться со своим новым положением, - скромно сказала я, гадая к чему он завел этот разговор.
Поверьте, к власти привыкаешь очень быстро, - обронил владыка как бы между делом. - Хм, ну что ж, не буду более вас задерживать.
Спасибо, что составили мне компанию, леди Леджин. С нетерпением жду вашего выхода в свет.
Эм. И это все?
Я заверила императора, что всегда к его услугам и все такое, и сконфуженно покинула приемную.
До самого бала не происходило никаких из ряда вон выходящих событий. Я привыкла к круглосуточному сопровождению и охране, и к спящей в соседней комнате служанке Мире. То ли сработали все предпринятые для моей безопасности меры, то ли враг просто затаился, но все было спокойно.
Во дворце витала атмосфера праздничного предвкушения. Само собой довольно быстро разлетелись слухи, что император готовил какие то, важные новости, которые собирался озвучить на балу, и почти никто не сомневался, что главной новостью станет объявление наследника на трон.