– Ага, подаривших! Как же! – скептически хмыкнул диспетчер. – То-то перед тем как поделиться своими достижениями, они снабжали припасами Третий ударный космофлот, проводивший учения в их звездной системе. Зазнайки высокомерные, до сих пор нас облезлыми обезьянами втихомолку кличут. Головастики жабродышащие! Сколько лет мы на их корабли, шляющиеся где попало и не обращающие внимания на предупредительные сигналы и дипломатические ноты, только любоваться могли! И только потом, когда сами овладели способами разгонять снаряды до скорости, превышающей световой барьер…
Договорить ему не дал звуковой сигнал, куда более пронзительный и противный, чем предыдущий. А также снова возникшая схема с прежними обозначениями и сообщение компьютера, в котором говорилось о том, что попытка видеосвязи не удалась. Вернее, на запрос просто никто не посчитал нужным ответить.
– Борт «Шахтер 32Б». – В голосе человека послышалось изрядное удивление. – У вас проблемы с навигатором или с двигателями? Вы покинули выделенный коридор! Эй, да оглохли там все, что ли?
Ответа не последовало. Попробовав связаться с кораблем еще пару раз и заставив автоматику протестировать систему связи, диспетчер признал неприятный факт. Проблемы имели место быть не у него. А значит, настала пора применять радикальные меры.
– Вход в виртуальность! – приказал окружающей его аппаратуре оператор комплекса и тут же был охвачен со всех сторон креслом, не позволяющим его телу свалиться на пол вследствие неловких движений или конвульсивных судорог. Со стороны могло показаться, будто бы человек просто задремал и дергается во сне. Однако на самом деле его сознание уже находилось внутри виртуальной сети. Оперировало числами и данными на уровне, который не может быть охвачен обычным разумом. Теперь оператор был всеведущ. Всезнающ. Практически всемогущ! За доли секунды диспетчер прочитал все заключения датчиков и немедленно потребовал дополнительную информацию, переключив на анализ проблемы дополнительные ресурсы, снятые им с менее важных направлений. И тут же обнаружились несоответствия. Глаза, принадлежащие десяткам устройств, среди которых имелись и корабли, кружившие вокруг Земли на разных орбитах, выявили отличия между имеющимся в их памяти изображением звездолета «Шахтер 32Б» и судном, носящим те же позывные. Их можно было бы объяснить капитальным ремонтом корпуса или какой-нибудь модернизацией. Однако о проведенных мероприятиях в корабельном журнале, копия которого нашлась в базах данных, не говорилось ни слова.
Гидрометеорологические датчики, расположенные под местом, где только что прошел не отвечающий на сигналы борт, зафиксировали очень странный режим работы двигателей, соответствующий скорее военным моделям, отличающимся несколько иными характеристиками. Анализ же траектории судна показал пересечение ее с одним из объектов повышенной важности. Когда оператор вышел из виртуальной реальности и немного несфокусированно уставился в голографические экраны, вспыхивающие на стенах, потолке и даже полу, сигнал тревоги уже звучал в десятках пунктов противокосмической обороны и прочих связанных с космосом объектов.
– Использование опасного для разума средства признано правомочным, – мягко оповестил компьютер женским голосом, исходящим, казалось, отовсюду. – Рекомендуется после завершения смены пройти курс профилактических процедур в медотсеке.
– Да заткнись ты! – Единодушное мнение военных и гражданских диспетчеров, объединивших сейчас свои усилия для получения лучшего результата, слилось в единый гул и различалось лишь в частностях. Они любили свою работу. Не могли не любить. Тот, кто хотя бы раз попробовал виртуальную реальность, пусть и не являющуюся материальным объектом, но входящую в список самых тяжелых наркотиков, известных человечеству, тянулся к ней снова и снова. Несмотря на вред, причиняемый разуму. А потому за использованием, пусть даже в служебных целях, столь опасного инструмента тщательно следили неусыпные и беспристрастные системы безопасности. Множество весьма похожих друг на друга помещений на поверхности планеты, под ней и даже за пределами атмосферы наполнились шумом деловых переговоров.
– Это не ошибка, он прет прямо на научную базу «Амаласунта», – заметил кто-то. – Подлетное время… Полторы минуты. На попытки связи и предупредительное мигание световыми сигналами не отвечает.