- Как всё закончится, вернёмся домой, в Дубовую Рощу. Что скажешь? - решил подбодрить напарника Натан. - Нужно разумно вложить деньги. Купим земли... Может, организуем какое-то дело. Чем бы ты хотел заниматься?
- Нужно подумать, - Киран кисло улыбнулся. - Разводить лошадей?
- Да, можно и так. Сделаем себе имя, станем известны на весь Торренс. Не куксись, - Натан похлопал пожирателя по спине. - Всё будет нормально.
Дворец сиял и переливался огнями. Грохотали по брусчатке разукрашенные кареты. Где-то там, в вышине, играла неслышная пока музыка.
- Не высовывайся, - в который раз одёрнул Киран младшего мага. Натан так и норовил выпасть в окно, рассматривая проезжающие мимо экипажи и наружное убранство дворца.
Они прибыли в двух чёрных с позолотой каретах с гербами мастера Брентона на дверцах. В одной ехали Киран, Натан, Брентон и Базилен, в другой - Тор, Шихан и Ольвен. Гвен наотрез отказалась участвовать в 'балагане', заявив, что в своей жизни она повидала достаточно людей, чтобы не видеть их больше вообще никогда.
- Никуда не отходи, - в последний раз шепнул Киран, когда младший маг выходил из кареты. Посторонние будут считать пожирателя обычным телохранителем - молчаливой тенью, как это и положено.
Лакеи в парадных одеждах встречали гостей у празднично украшенной лестницы. Ярко освещённые коридоры и залы поражали воображение. Ольвен держалась изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга и вести себя, как подобает даме.
Кружащие в танце пары, чинно разговаривающие о чём-то придворные - Натану казалось, что он попал в другой мир.
Его величество король Дюран оказался невысоким крепко сбитым молодым человеком с вьющимися волосами и огромными карими глазами. На его лице застыло выражение странного болезненного удивления. Казалось, он удивлялся всему, на что бы ни посмотрел.
- Ваше величество, - мастер Брентон почтительно поклонился. - Позвольте представить вам мастера Натана и его телохранителя, мастера Кирана. Они вдвоём остановили нашествие Зива под Крейтоном.
Натан и Киран склонились в глубоком поклоне. Его величество король Дюран благосклонно кивнул в ответ. Как и предупреждал Анакс, он оказался молчаливым человеком. По словам младшего мага, королю нужно было привыкнуть к новым людям, чтобы начать при них разговаривать. Вредная и опасная черта, как для монарха. Королевский маг Брентон не вечен, да и не защитит от всех бед. Как его величеству удавалось удерживать престол, оставалось загадкой. Хотя, возможно, он обладал какими-то скрытыми талантами?
Время неслось незаметно. Какие здесь были яства, какие напитки... И какие девушки! Горделивые аристократки в вычурных нарядах в этот вечер улыбались только Натану, герою битвы под Крейтоном. Несмотря на все предупреждения Кирана и его строгие взгляды Натан всё больше расслаблялся и уже тяготился присутствием своего напарника. Не последней причиной этому было и прекрасное дорогое вино. Самому Кирану, тоже объявленному героем битвы, внимания доставалось не меньше. Какие-то дамы, строгие мужчины в военной форме, молодые щёголи, матёрые придворные... Все хотели получить кусочек внимания, задать бессмысленный вопрос, высказать своё мнение.
Кирану показалось, что его отвлекли на секунду, но когда он повернулся обратно, Натана нигде не было. Ни в основном зале, ни на балконе, ни в соседних коридорах. Никто его не видел. Никто не знал, куда и с кем он ушёл.
- Мастер Киран! - королевский маг поймал взъерошенного пожирателя за рукав, заставляя остановиться. - Ты пугаешь гостей. Что случилось?
- Натан пропал.
- Я же говорил: глаз с него не спускать!
Киран лишь вздохнул в ответ. Легко сказать не спускать, когда несколько сотен гостей только и делают, что отвлекают.
- Я помогу. Главное, не паникуй, - мастер Брентон кивнул куда-то в сторону, и к ним сразу же подошёл кто-то из гостей. Несколько тихих слов, и незнакомец исчез. - Если он в замке, найдём.
Вдруг Киран вскрикнул от неожиданности - его руку пронзила боль. С каждой секундой она становилась всё сильнее, пока не стала похожа на те почти забытые ощущения, которые преследовали пожирателя в последние мгновения в его родном мире. Печать жгла не хуже калёного железа. Киран схватился за руку, пытаясь унять боль. Как будто это могло помочь.
- Мастер Киран? - королевский маг ещё не понял, что произошло.
- Мы опоздали, - едва слышно прошептал пожиратель. Его разум захлёбывался. То, что он испытал в Крейтоне, теперь казалось сущей мелочью. Просто он забыл, что такое настоящая боль. Блеснула голубая молния, и рядом с Кираном из воздуха соткался рычащий и дыбящий шерсть жих. Его когти цокали о паркет пиршественной залы.
- Ты что делаешь?! - оторопел мастер Брентон. Люди ещё не заметили зверя, но вот жих прыгнул вперёд, и гости с криками ужаса бросились врассыпную. Нарядная толпа расступалась перед ним, как кувшинки раздаются перед лодкой. Следом за жихом бежал Киран, немного погодя - мастер Брентон. Маг путался в своей праздничной тёмно-бордовой мантии и отставал всё больше и больше.
Они минули танцевальный зал, коридор и, проскочив мимо охраны, оказались на территории дворца, закрытой для гостей. Жих уже больше не был страшным хищником - от него остался лишь мерцающий силуэт, стремительно мчащийся вперёд по коридорам. Через несколько поворотов они остановились у дверей, ведущих в один из внутренних садиков.
Мастер Брентон посмотрел на Кирана, ожидая, что тот будет делать теперь. Он истончался прямо на глазах, и это говорило, что с Натаном что-то случилось. Но что? Если бы младший маг был мёртв, то вряд ли пожиратель всё ещё находился бы в этом мире. Или его сил было достаточно для этого? Киран крепко сжимал левую руку чуть выше локтя. На белой ткани рубашки проступили чёрные пятна, похожие на морозные узоры. Королевский маг присмотрелся и поспешил отвести взгляд - левая кисть Кирана почернела и ссохлась, как у отравившихся спорыньей.
Пожиратель толкнул дверь.
Голые силуэты деревьев сливались с чёрным небом. Казалось, звёзды - маленькие цветы, прячущиеся в их ветвях. Изморозь искрилась в призрачном свете растущей луны. Киран сделал шаг вперёд. Иней заскрипел под сапогами. Хриплое дыхание вырывалось с облачками пара. В дальнем конце дорожки лежало что-то чёрное. Человек. На негнущихся ногах пожиратель двинулся вперёд. Опустился на колени.
Из груди Натана торчала рукоять кинжала. Младший маг не дышал.
- Ксантус, - тихо позвал мастер Брентон. Демон-дракон беззвучно появился рядом, на мгновение окрасив всё в оранжевые тона.
Киран протянул вперёд целую руку, с усилием вытащил кинжал и отбросил в сторону.
- Как он до сих пор здесь, если его маг мёртв? - еле слышно спросил королевский маг. Ксантус лишь пожал плечами в ответ. Этот конкретный пожиратель был исключением из всех известных правил: он был разумен, он не охотился на демонов, его не выбросило из этого мира после смерти контрактора. А Гвен... Ксантус старался не думать о ней. Если Киран хотя бы чуть-чуть походил на пожирателя - был тускл, и цвет его волос был необычным, то девчонка, с какой стороны ни посмотри, была просто девчонкой. Маленьким человеческим ребёнком.
Киран положил ладонь на грудь младшего мага, закрыл глаза и что-то тихо зашептал. Если не знать, что он не верил в богов, то можно было подумать, что он молится. Из коридора донёсся тяжёлый топот сапог и звяканье доспехов - в сад спешила дворцовая охрана. Подул ветер, и в его пронизывающих порывах затрепетали одежды. Левый рукав Кирана безвольно качнулся - он был пуст. Печать сожгла плоть, и рука рассыпалась пылью. Тонкие чёрные прожилки поднимались по коже пожирателя над воротником рубашки и исчезали в волосах. Тело младшего мага начало мелко дрожать.