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Et Sténitch, dans l'instant, se replia dans sa carapace :
- Mais qui êtes-vous pour commenter la logique de mon âme ? Quelle idée ai-je eue de me laisser aller à pleurnicher devant vous !
Les yeux de l'infirmier semblaient à présent congestionnés de haine, ses doigts effilés se mirent à explorer fébrilement la table. Or sur la table se trouvait, entre autres, une cassolette d'acier emplie de divers instruments médicaux. Anissi se souvint que Sténitch avait été soigné pour une affection mentale, et il battit en retraite dans le couloir. De toute manière, l'homme ne dirait plus rien dont on pût tirer profit.
Deux ou trois choses, néanmoins, venaient d'être éclaircies.
Il leur restait maintenant un long chemin à parcourir, depuis Lefortovo jusqu'au faubourg de Dévitchié Polie, situé à l'opposé, où tout récemment, grâce aux fonds dispensés par le conseiller des manufactures1 Timoféï Sawitch Morozov, s'était ouverte une clinique gynécologique portant le nom de l'industriel et dépendant de l'université impériale de Moscou. Sonia avait beau être ce qu'elle était, elle était néanmoins une femme, et l'on saurait bien lui trouver des soucis féminins. Il résultait qu'encore une fois la sotte créature allait servir l'enquête.
Sonia était dans tous ses états : le " dotou " de Lefortovo avait produit sur elle une très vive impres-
1. Grade civil de 8e classe, qui pouvait être accordé à titre honorifique aux industriels de renom. (N.d.T)
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sion. Elle racontait avec animation ses aventures à son frère :
- Ateau poum-poum, onou sauté ! apapeur, dopabonbon !
Un autre n'eût entendu là qu'un absurde assemblage de syllabes, mais Anissi comprenait fort bien : le docteur avait frappé son genou avec un marteau, et son genou avait sursauté, Sonia n'avait pas du tout eu peur, et pourtant le docteur ne lui avait pas donné de bonbon.
Pour qu'elle cessât de l'empêcher de se concentrer, il fit arrêter la voiture devant l'Institut des enfants trouvés et acheta une énorme sucette d'un rouge vénéneux. Sonia s'arrêta net de piailler. Tirant une langue d'une aune, elle se mit à lécher le bonbon et à rouler en tous sens ses petits yeux trop pâles. Elle avait vécu aujourd'hui bien des événements et ignorait que beaucoup d'autres, tout aussi captivants, l'attendaient encore. Il ne fallait pas compter que la soirée serait facile avec elle : son excitation était trop grande pour qu'elle trouvât rapidement le sommeil.
Enfin ils arrivèrent. Le généreux conseiller des manufactures avait fait bâtir une bien jolie clinique, il n'y avait pas à dire. De manière générale, la ville de Moscou tirait grand bénéfice de la famille Morozov. Ainsi les journaux annonçaient récemment que madame Morozova, citoyenne d'honneur, avait institué des voyages d'étude à l'étranger pour les jeunes ingénieurs, afin que ces derniers pussent perfectionner leurs connaissances pratiques. A présent, n'importe quel étudiant ayant décroché son diplôme de l'Ecole polytechnique impériale de Moscou, à condition bien sûr qu'il fût de sang russe et de religion
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orthodoxe, disposait du moyen d'accomplir un séjour dans le pays de son choix, fût-ce en Angleterre, fût-ce en Amérique du Nord. C'était une grande ouvre. Et ici, à la clinique gynécologique, tous les lundis et mardis, des consultations gratuites étaient dispensées aux indigents. N'était-ce pas remarquable ?
Aujourd'hui, c'est vrai, on était mercredi.
Anissi lut la feuille des tarifs placardée dans le hall de réception : " Consultation auprès d'un professeur : 10 roubles. Examen par un médecin généraliste : 5 roubles. Examen par la doctoresse madame Roganova : 3 roubles. "
II alla se plaindre à un employé :
- C'est un peu chérot. Ma sour est une infirme. Il n'y aurait pas une réduction pour les infirmes qui viennent consulter ?
L'employé rétorqua d'abord sèchement :
- Ce n'est pas l'usage. Revenez un lundi ou un mardi.
Mais ensuite il regarda Sonia qui se tenait là, immobile, bouche bée, et il se radoucit :
- Autrement, allez voir Lizaveta Andréievna à la maternité. Elle en sait bien autant qu'un médecin, même si elle n'a que le titre de sage-femme. Elle prend moins cher, et il se peut même qu'elle ne vous fasse rien payer si elle a pitié de vous.
Voilà qui était parfait. La Nesvitskaïa était à son poste.
Ils quittèrent la réception et prirent par un petit jardin. Comme ils approchaient du bâtiment jaune à un étage abritant le service d'obstétrique, un incident se produisit.
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Une fenêtre claqua à l'étage, quelques vitres dégringolèrent dans un tintement sonore, et Anissi vit une jeune femme enjamber le rebord du chambranle, juste vêtue d'une chemise de nuit, ses longs cheveux noirs flottant sur ses épaules.
- Allez-vous-en, tortionnaires ! hurla la femme d'une voix désespérée. Je vous déteste ! Vous voulez ma mort !
Elle regarda en bas : l'étage était haut, il y avait loin jusqu'à la terre. Elle plaqua son dos contre le mur de pierre et, progressant à pas menus le long de la corniche, entreprit de s'éloigner de la fenêtre. Sonia s'était figée, mâchoire pendante, jamais elle n'avait vu pareil prodige.
Plusieurs têtes surgirent en même temps par la fenêtre, chacune s'appliquant à convaincre la femme aux cheveux noirs de ne pas faire de bêtise, de revenir en arrière.
Mais on voyait bien qu'elle avait l'esprit dérangé. Elle chancelait sur ses jambes, et la corniche était étroite. Dans un instant elle allait choir dans le vide ou bien s'y précipiter. La neige en bas avait fondu, le sol était à nu, hérissé de pierres et de bouts de ferraille. Si elle n'y trouvait pas la mort, elle risquait de terminer sa vie sévèrement estropiée.
Tioulpanov jeta un coup d'oil à gauche, à droite. Un attroupement de badauds s'était formé, mais tous affichaient une physionomie désemparée. Que faire ?
- Filez chercher une bâche, ou au moins une couverture ! cria-t-il à un infirmier sorti fumer une cigarette, et qui restait planté là, comme paralysé, sa cousue-main plantée entre les dents.
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L'autre sursauta et détala sur-le-champ, mais il y avait peu de chances pour qu'il revînt à temps.
Ecartant les têtes massées dans l'ouverture, une grande femme escalada résolument le rebord de fenêtre - blouse blanche, pince-nez à monture d'acier, cheveux tirés sur la nuque en un chignon serré.
- Ermolaeva, ne fais pas l'andouille ! cria-t-elle d'une voix autoritaire. Ton fils pleure, il réclame son lait!
Et, à son tour, intrépide, elle s'engagea sur la corniche.
- Ce n'est pas mon fils ! glapit la fille aux cheveux noirs. C'est un enfant trouvé ! Ne t'approche pas, tu me fais peur !
L'autre, en blouse blanche, progressa encore d'un pas et tendit la main, mais la dénommée Ermolaeva se déroba et, poussant un hurlement, sauta dans le vide.
Les spectateurs lancèrent un cri : au dernier moment la doctoresse avait réussi à empoigner la folle par le col. On entendit l'étoffe de la chemise craquer, mais elle tint bon. Les jambes de la fille ainsi suspendue en l'air s'en trouvèrent dénudées de manière indécente, et Anissi se mit à cligner des paupières pour aussitôt se reprendre, honteux : ce n'était pas le moment de prêter attention à pareil détail. La doctoresse se cramponnait d'une main à la gouttière, et de l'autre retenait la désespérée. Elle allait finir soit par la lâcher, soit par être précipitée avec elle !
Tioulpanov ôta vivement son manteau et fit signe à deux hommes qui se tenaient non loin. Ils tendirent le vêtement le plus largement possible et coururent se placer sous la femme en danger de tomber.
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- Je n'en peux plus ! Mes doigts lâchent ! cria la vigoureuse doctoresse, et au même instant la fille aux cheveux noirs tomba.
Sous le choc, tous s'affalèrent les uns sur les autres. Tioulpanov se remit sur pied d'un bond et secoua son poignet endolori. La jeune personne gisait sur le sol, les yeux clos, mais elle paraissait en vie et aucune trace de sang n'était visible. L'un des deux hommes appelés à la rescousse par Anissi, un commis de magasin à en juger par sa mine, était assis par terre et braillait à son tour en se tenant l'épaule. Le manteau faisait peine à voir : il avait perdu ses manches et le col avait craqué. Un manteau neuf, qu'il s'était fait tailler à l'automne pour quarante-cinq roubles.