— Наверное элементаль забрал много сил при уходе по чужой воле. Ты вылечиться не пробовал?
— Мне было трудно призвать ведьмин огонь. Я направил его первым делом на внутренние органы, чтобы уж совсем не умереть.
— Попробуй ещё раз.
Они остановились, и Николай осторожно отошёл в сторону. Тимофей покачался, и его тело вновь охватило изумрудное пламя. Первый увидел, как Зверев сжал кулаки. Видимо, это и правда было неприятно.
Но вскоре Тимофей расслабился, и огонь потух. Зверев даже выпрямился и взглянул на Николая.
— И правда лучше, — признался он.
Николай кивнул, и парни уже в более быстром темпе пошли дальше.
Первое землетрясение настигло их спустя несколько минут. Тимофей и Николай замерли и в непонимании посмотрели друг на друга.
— Что это было? — осведомился Первый.
— Понятия не имею, но лучше ускориться. Кто бы это ни был, но у нас на хвосте Корф, и из-за меня у него появилась возможность легко нас нагнать.
— Корф никогда возможности не упускает, — хмуро согласился Николай. — Долго нам ещё идти?
Тимофей рассеянно почесал голову и всмотрелся в пейзаж, пытаясь рассмотреть какие-то изменения. Но результат его не удовлетворил, и Зверев помрачнел.
— Не знаю, — выдал он. — Тут все однотипное. Но рано или поздно мы должны дойти, верно?
— Знаешь, в твоём голосе я не слышу ни капли оптимизма.
— Ага, зато из твоего оптимизм бьет ключом.
— Ну ты и язва!
— Было, у кого поучиться.
Тимофей выразительно посмотрел на Николая, и Первый закатил глаза.
Вдруг Тимофей остановился и взглянул на лес. Николай хотел было спросить, но и сам увидел пылающие в тени деревьев глаза огненных гиен. Первый похолодел и взял в руки меч.
Раздался бархатный смех, и на свет вышел Корф в сопровождении Оскара и того черноволосого парня, которого Тимофей ранил в прошлом на тренировке. Николай напряг память и вспомнил, что его зовут Кайеном.
— Куда путь держите? — спросил Корф, отряхнув кожаные доспехи.
— Не твоё дело, — отрезал Тимофей.
Гиены принюхались и сели на месте, ожидая указаний. Судя по всему, их задачей было только найти беглецов, поэтому больше элементали ничего не делали.
Оскар посмотрел на Николая и в презрении хмыкнул.
— Уже побежал от нас подальше? Не думаешь, что это как-то не по-товарищески?
— О, — с наигранной тоской ответил Николай. — А стирать мне память и прикидываться на виду друзьями делает вас такими? Прости, не знал.
Кайен посмотрел на Тимофея и достал из-за спины трезубец с серебряными концами.
— Его ведь необязательно доставлять целым? — осведомился он.
— А ты меня хоть коснуться сможешь? — едко поинтересовался Тимофей. — А то в прошлый раз что-то не вышло.
— Не волнуйся, я учусь на своих ошибках!
Кайен с рычанием бросился вперёд, но Тимофей отпрянул и поставил подножку, и Огненный волк с воем упал на землю.
— Вот это навыки, — Зверев похлопал в ладоши. — Респект!
Кайен схватил трезубец и рубанул им по ногам Тимофея. Зверев вскрикнул и упал. Кайен резво поднялся и снова занёс оружие, но Тимофей воспламенил ладони и ударил противника в защищённый нагрудником торс, прожигая доспехи и почти касаясь плоти. Огненный волк вовремя отскочил в сторону, и Зверев тоже поднялся на ноги, быстро излечивая раны.
В этот момент к Николаю ринулся Оскар с огнём в руках, и Первый едва успел среагировать на первую атаку: если бы он не пригнулся, то горящий кулак грозил размозжить ему голову. Николай схватил меч поудобнее и начал делать резкие выпады, заставляя Оскара переходить в оборону. Огненному волку приходилось уклоняться от серебряного клинка.
Внезапно Оскар присел, и его плечи с хрустом разошлись, а на теле проступила чешуя и золотая шерсть. Николай опешил, и враг, воспользовавшись заминкой, с рыком повалил парня на землю. Первый с ужасом уставился на чудовище и понял, что меча в руке у него уже нет. Николай попытался вырваться, но изменившийся Оскар оскалился и вдавил его сильнее в землю. В своей боевой форме он был куда сильнее.
— А Тимофей-то покрасивее тебя будет, — прохрипел Николай.
— Я не ориентируюсь на смазливую мордашку, — прорычал Оскар.
Огненный волк уже потянулся к шее Николая, но в этот миг его снес огненный шар. Оскар с визгом отлетел, и Николай быстро поднялся на ноги.
Тимофей бился уже не только против Кайена, но и против Корфа. Безоружный против трезубца и меча, он уже заработал несколько кровоточащих порезов и не успевал их регенерировать. В его руках то и дело вспыхивал ведьмин огонь, с помощью которого Зверев отражал атаки.
В боевом искусстве Алексей Корф был на уровень выше отрядов разведчиков. Неудивительно, что сейчас Тимофею приходилось не сладко.
Николай выудил из сапога один кинжал. Тимофей отвлекся на Корфа, и Кайен, стоящий позади, уже был готов ударить его трезубцем в спину. Николай не теряя ни секунды переместился в нужное место и отвёл кинжалом оружие Огненного волка, прикрывая другу спину. Кайен вытаращил глаза, и Николай ударил мечом по открытому запястью противника. Огненный волк взвыл, и оружие выпало из его руки.
— Сдайся, мальчишка! — рявкнул Корф, обращаясь к Тимофею. — Прародитель настаивает на твоём возвращении!
— Ага, а ты, будь твоя воля, настаивал бы на моем убийстве, — воскликнул Зверев. — Что, неприятно осознавать, что я снова ставлю тебе палки в колёса и ты ничего не можешь с этим поделать?
Николай на секунду отвлёкся, пытаясь найти Оскара, и в следующий миг Кайен, уже перекинувшийся в боевую форму, повалил его на землю.
— Смышленый гад, — процедил Огненный волк. — Но ты не за тех воюешь!
— Твоё мнение забыл спросить!
Николай дёрнул рукой, но Кайен прижал её и выпустил когти, пуская чужую кровь.
В этот миг земля вновь содрогнулась, и Кайен даже покачнулся, ненадолго освобождая Николая. Первому этого хватило, и он, отбросив Огненного волка, поднялся на ноги.
Тимофей, Корф и бьющийся с ними Оскар замерли. Трое уже запустили превращение, и даже сейчас была замена разница — Зверев казался заметно крупнее.
Следующее землетрясение было таким сильным, что никто не смог удержаться на ногах. Единственное, что они смогли, это сделать шаги назад, но и это не спасло: прогремел взрыв, и всех откинуло в стороны.
Николай быстро пришёл в себя и посмотрел на образовавшуюся завесу из камней, почвы и клубов пыли. Послышался громогласный рев, а когда пыль осела…
Николай мельком взглянул на остальных и увидел на их лицах нескрываемый ужас. Даже Корф был бледнее мела.
Перед ними, медленно извиваясь в воздухе и все ещё оставаясь в земле, высился огромный монстр: змеиное тело, покрытое коричневой чешуей; уродливая круглая голова с круглой пастью, усеянной несколькими рядами острых пожелтевших зубов. Из-под кожи и чешуек вылезали такого же цвета шесть изогнутых гладких рогов, венчавших безобразного монстра, а с раскрытой пасти капала слюна.
— Что это за чертовщина?! — воскликнул Кайен.
Парень взмахнул трезубцем, направляя его в сторону монстра, и острые концы оружия засветились огнём. Чудовище замерло, и Николай осознал, что оно готовится к атаке.
— Бегите оттуда! — заорал Первый.
В этот миг гигантский червь резко рванул вперёд, и раздался вскрик и грохот. Сначала ничего видно не было, но потом из-за завесы выбежали несколько человек. Как только Николай заметил Тимофея, ему стало спокойнее: парень выглядел невредимым. Алексей Корф тоже успел увернуться от атаки, рядом с ним бежал Оскар.
Червь медленно поднялся, и на том месте, где стоял Кайен, сейчас никого не было. Лишь небольшой кратер. Червь обернулся, и Николай увидел, как с его клыков на землю капает кровь.
— Так значит, ты хочешь узнать о своей родне? — поинтересовалась Саяна. — Я думала, ты и сам про Злыдней все знаешь.
— Мне интересны не только они, — ответил Николай. — Надо ведь знать, с какими Спящими я могу столкнуться.