Николай не смог ответить. Губы его не слушались. Огненный Дракон довольно улыбнулся.
— Назовись, солдат.
— Николай Первый. Воитель армии Огненного Дракона.
И Первый исчез, оказываясь около Тимофея с занесённым оружием. Зверев отскочил, не решаясь ударить, и Николай взмахнул кинжалами. Противник поставил блок, и лезвия разрезали кожу на руках.
— Приди в себя! — воскликнул Тимофей.
Николай не думал о том, что ему говорят. В голове раз за разом повторялись слова клятвы. Он выполнит любой приказ. Устранит каждого, кого понадобится.
— Дим!
В голове вспыхнула боль, и мир вокруг исказился. Николай остановился и завертел головой по сторонам.
Театр исчез. Сейчас Первый находился посреди пожара. Огонь поднимался к небу, даже дыма не было видно: настолько он был огромен и ярок.
Николай сдвинулся с места и упёрся в прутья. Парень огляделся и с ужасом осознал, что стоит в клетке из твёрдого темно-оранжевого камня.
— Нет… — выдохнул он. — Нет!
Николай замолотил руками по решеткам, пытаясь сломать их. Он тут не останется!
— Остановись, солдат, — раздался громогласный голос.
Николай замер и завертел головой. Кто с ним говорил?!
— Покажи себя! — крикнул Первый.
Послышался смех.
— Зачем? Я огонь, Николай. Я пламя, которому ты подчиняешься.
— Не подчиняюсь я никому! — взвился Николай. — Ты Огненный Дракон, да? Выпусти меня отсюда!
— Я не влезаю в чужие судьбы. Я лишь меняю течения, подстраивая реки под себя. Все в твоих руках.
— Да что это значит? Ты врешь!
— Я лишь переплетаю судьбы в свою выгоду. Вы сами попадаете в эти сети и вините не свою оплошность и недальновидность, а того, кто находится выше. Добыча всегда винит в своей смерти охотника.
Николай поджал губы. Прутья, клетка, а за ней — огонь и Огненный Дракон. За ней — его цель. И, возможно, свобода.
Парень с силой ударил по клетке, да так, что прутья завибрировали. Дракон засмеялся, а потом прямо в клетке вспыхнул огонь. Первый в ярости повернулся к нему и увидел стоящий силуэт.
Из пламени ему навстречу вышла Саяна. Разноцветные волосы распущены и ровными волнами лежат на плечах, в шоколадного цвета глазах то и дело мелькали зелёные искры. Кожаные доспехи, на поясе висит охотничий нож, рукоять которого была усеяна блистающими в огне топазами.
— Ты ведь хочешь быть с ней, — послышался снаружи голос Огненного Дракона. — Ты ведь тоскуешь.
— И что? — жестко спросил Николай, но под конец его голос все же дрогнул.
Первый не мог оторвать взгляда от Огненной ведьмы. Сейчас девушка выглядела ещё красивее: Николай никогда в жизни не видел её с такой прической, а ведь ей и правда шло.
Саяна улыбнулась и шагнула ему навстречу. Николай в растерянности сделал шаг назад, но жрица быстро сократила расстояние между ними и взглянула на парня снизу вверх.
— Ты ведь хочешь быть со мной, — прошептала она.
Николай не нашёлся, чего ответить. Саяна была рядом с ним, прижималась к его груди. В нос ударил запах дыма и костра. Её запах.
— Хочу, — выдавил из себя Николай.
Саяна усмехнулась и коснулась его лица. Помедлив, девушка вдруг подалась вперёд и впилась в губы Первого поцелуем, прижавшись к нему сильнее.
Парень сначала попытался оттолкнуть её, но не смог заставить себя этого сделать. В голове вспыхнул фейерверк, и Николай ответил на поцелуй.
— Вам, людям, не скрыть своих истинных эмоций, — вкрадчиво сказал из-за прутьев решетки Огненный Дракон. — Я знаю все ваши желания, как бы тщательно вы их ни скрывали, как бы их ни противились.
Саяна обвила шею Николая руками и прижала его к себе. Парень нахмурился и отстранился, помутнённым взглядом смотря на девушку.
— Это не должно быть так… — слабо возразил он.
— Почему? — тихо спросила Саяна.
Огненная ведьма потянулась к Николаю и легонько царапнула ногтями его торс. Саяна вновь прижалась к парню, и Первый с трудом подавил стон.
— Отойди, — попросил он.
— Но почему? — промурчала Саяна, кусая его губы. — Тебе же нравится.
Николай сжал зубы и оттолкнул жрицу от себя. Девушка отлетела и упала на пол, рассыпая возле себя искры. Огненная ведьма вскинула голову и с болью посмотрела на Первого.
— Мы можем быть вместе! — воскликнула она. — Почему ты отталкиваешь меня?
Николай поджал губы и подошёл к ней. Парень присел рядом, и Саяна вновь потянулась к нему, но Первый наклонился к её уху и прошептал:
— Потому что ты - всего лишь моё желание.
Саяна широко распахнула глаза, и в этот момент Николай занёс нож и ударил прямо в беззащитное сердце. Лезвие с невозможной легкостью пробило грудь, окрашивая кожаные доспехи багровым цветком.
Саяна в последний раз выдохнула и взорвалась тысячами огненных искр. Николай сморгнул слёзы и уверенно поднялся, сжимая в руке окровавленный клинок.
— У тебя больше нет власти надо мной, — отчеканил он.
Николай подошёл к прутьям и увидел на одном из них трещины. Парень тут же со всей силы ударил по ним. Затем ещё и ещё, пока трещины не начали расти и не покрыли всю клетку.
Последний удар, и пламя вокруг закружилось. Клетка разлетелась вдребезги, и огонь завлёк в свой бешеный танец и Николая. Парень почувствовал нестерпимый жар и попытался прикрыться, но пламя было повсюду.
Неожиданно Николай почувствовал холод и слабость. Он моргнул и увидел, что снова находится в «Иллюзионе». Тимофей стоит напротив него с выставленными когтями, но на Николае не было ни царапины. Зверев просто не мог его ранить.
— Удивительно, — ошалело сказал Огненный Дракон.
Николай резко повернулся к нему. Его точная копия со змеиными глазами медленно хлопала в ладоши.
— Какая поразительная стойкость и сила духа, — продолжал Змей. — Я под впечатлением.
Николай сжал в руках кинжалы и прищурился. Что ему делать? Как поступить?
Но Змей улыбнулся и махнул рукой.
— Думаю, этого мне достаточно. Надеюсь, для анализа такого поединка хватит. Взять их.
Огненный Волки кинулись на парней, находу превращаясь в боевые облики. Сверкнула сталь, раздался лязг мечей. Николай дёрнулся в сторону и в последний момент увернулся от чьего-то кулака, но в этот момент кто-то ударил его ногой по животу. У Первого перехватило дыхание, но он нашёл в себе силы и переместился. Едва он остановился в стороне, как его тут же ударили по голове. Перед глазами потемнело, но Николай все ещё был в сознании. Он попытался встать, но его грубо скрутили и поставили на колени. Парень попытался вырваться, но раны отозвались острой болью, и он с трудом сдержал крик.
— Брешь была довольно неплохим вариантом, — произнёс Огненный Дракон. — Какого это, пасть в шаге от победы? Расскажи, сын мой, а то мне такое не ведомо.
Николай поднял голову и увидел, что Тимофея тоже держат прямо перед Огненным Драконом. Зверев вырывался, но его сжимали сильнее, а под пристальным взглядом Змея Тимофей вдруг съежился.
— До жути неприятно, — ответил он. — Но с чего ты взял, что я пал?
— Потому что ты в тупике, Тимофей. Оглянись - тебе не сбежать отсюда. Тебе не справиться с таким количеством противников, тем более - со мной.
— Знаю. И я… Я готов остаться с тобой.
Николай застыл. Среди Огненных Волков прошёл ропот, и Огненный Дракон вскинул брови, не скрывая своего любопытства.
— Но ты и так останешься со мной, — с довольством победителя сказал он. — Хочешь ты того или нет.
— Отпусти его. Позволь ему уйти.
— Нет! — воскликнул Николай.
Огненный Дракон повернулся к нему и склонил голову.
— Починить ошейник не составит труда. Я могу вновь запечатать его память и заставить служить мне с двойным усердием.
Николай начал вырываться, но ему надавили на больное плечо. Первый не смог сдержать вопль.
Маска хладнокровия Тимофея дала трещину.
— Но он не выдержит до академии, — в отчаянии заспорил Зверев. — Он умрет!
Огненный Дракон усмехнулся.
— Ты ведь хочешь сделать так, чтобы он ушёл на Землю, верно? Вернуть его даже ценой своей жизни. Даже зная это… Твои слова имеют для меня вес, сын мой. Поощрительный приз поигравшему.