Они слабели. Но Илья чувствовал жажду крови. Едва контролируемую, но в то же время такую невыносимую, что хотелось впиться клыками в плоть врага и рвать до его последнего вздоха. А потому пантеры все ещё продолжали давать достойный отпор.
— Держись, Никита, — нервно проговорил Илья. — Ты его сдерживаешь?
«Сдерживаешь из последних сил. Недолго тебе так осталось, Наследник»
Никита задрожал.
— Убей меня, — выпалил он.
Илья не сразу осознал, что Легостаев обращается к нему, но, поняв, вытаращил глаза.
— С ума сошёл?! — закричал он. — Я не стану этого делать!
— И попадёшь под власть Иллариона! Я твой альфа, это приказ!
— Приказы мне отдаёт вожак!
«Какой сообразительный. Хорошо, что тебя он ослушался, но на твоём месте я бы такого не стерпел. Ну же, Наследник, ты портишь всё веселье. К тому же, не смей отбивать у меня моих подопечных»
Никита посмотрел на друга затуманенным от боли взглядом.
— Он ломает меня, Илья. Изнутри ломает, пробирается на свет. И когда он вырвется, сломав печать, вы его уже не остановите… Поэтому прошу. Покончи с этим здесь и сейчас!
Илья поджал губы и отвернулся. Никита усмехнулся.
— Подумай о Тессе… Разве она тебе не дорога?
— Не смей сравнивать…
— Выбирай!
«Ты же знаешь, что он этого не сделает, — мурлыкнул Илларион. — А я не позволю тебе стоять истуканом»
Тело Никиты сделало шаг против его воли, и Легостаев прыгнул прямо на друга. Илья упал на землю, тут же откатываясь в сторону, а Никита приземлился рядом и рухнул на четыре конечности. Его тело запустило обратное превращение, но стоило шерсти исчезнуть…
Илья застыл. Тело Никиты покрывали чёрные вены. Тьма скапливалась прямо в центре татуировки. Кожа там была разодрана, словно по ней резал хищный зверь. Но Илья ведь всегда был рядом и видел, что Никиту никто не смог достать!
Это был Илларион. И прямо на глазах Соловьева, в подтверждение его страшной догадки, на спине возникли еще глубокие отметины, из которых хлынула кровь. Никита вскрикнул и опять выгнулся дугой, и Илья услышал, как трещат его кости.
— Он убивает меня… — осипшим голосом произнёс Легостаев. — Убивает…
Раздался смех, и Илья резко обернулся. К нему навстречу шагал мужчина в кожаных доспехах и с алым плащом за спиной. В его глазах светился синий огонь, а в руке сверкал окровавленный меч.
— Корф… — прорычал Илья.
Соловьев без труда узнал этого Огненного волка. Он входил в свиту Огненного Дракона и безжалостно уничтожал своих врагов, не брезгая воспользоваться грязными приемами. А сейчас… В этом бою он расправился с несколькими членами парда, с которыми Илья был близко знаком.
Алексей склонил голову.
— И это - ваш альфа? Какое жалкое зрелище.
Перед глазами то и дело появлялась алая пелена, но Илья все равно поднялся и зарычал. Алексей взглянул на него и фыркнул.
— Похвально, что ты защищаешь кладезь ваших сил. Но со мной тебе одному не справиться, юнец!
Корф взмахнул мечом, и с его кромки сорвалась волна сапфирового огня. Илья отскочил в сторону, и атака ударила в кого-то за его спиной: Соловьев вдруг с ужасом осознал, что Корф и своих соплеменников не жалеет.
Илья запустил превращение, покрываясь иссиня-чёрной шерстью. Корф, увидев это, осклабился.
— Боевой облик? Что ж, тогда на тебе я и опробую свои новые силы!
Алексей скинул плащ, и его плечи с хрустом разошлись. На теле проступила густая чёрная шерсть и чешуя, переливающаяся синим. Огненный волк с рыком выскочил из остатков одежды, и Илья понял, что сам в росте значительно проигрывает. Соловьев опустился на четыре конечности. В отличие от соперника, он до конца не обернулся: что-то человеческое все ещё проглядывалось в его силуэте.
Огненный волк оскалился.
— Нападай, котёнок. Времени у меня навалом. Сначала разберусь с тобой, а потом и с вашим драгоценным альфой!
Никита позади взвыл. Что же творил с ним Илларион?! Нельзя позволить кому-то подобраться к нему близко, пока он в таком состоянии, и Илья не допустит этого. И даже поставит свою жизнь на кон!
— Не позволю, — прошипел Боец и первым кинулся на врага.
Он ловко проскочил под животом Огненного волка и когтями прошёлся по чешуе. Но результат был не тот, что ожидалось: чешуя облетела лишь в нескольких местах. Алексей засмеялся и извернулся, оказываясь нос к носу с Ильей. Соловьев лягнул его ногами и отпрыгнул, но за своей спиной вдруг ощутил нестерпимый жар. Оборотень обернулся и увидел, как перед ним выросла высокая стена синего огня. Прямо на глазах Ильи она расширилась, образуя пламенное кольцо.
Корф отрезал все пути к отступлению.
— Так нам не помешают, — пояснил Алексей.
Огненный волк прыгнул на Илью, но Соловьев молниеносно увернулся, и противник скрылся в огне. Но Алексей тут же прыгнул назад, рассыпая возле себя сапфировые искры, и сумел попасть по Илье. Соловьев с шипением откатился. На правой руке были отчетливо заметны пять глубоких ран, из которых обильно текла кровь. Оборотень вскинул голову, но Алексей уже скрылся из виду.
— Вот черт… — выругался Илья.
Соловьев встал и прошёл в центр арены, прислушиваясь, но в ушах звучали лишь крики и звон стали, заглушая именно то, что сейчас было так важно.
Илья почувствовал холод и вздрогнул. Превращение запустилось в обратную сторону, и шерсть исчезла на парне против его воли. Мышцы уменьшились, хвост исчез. Илья судорожно вздохнул и посмотрел на свои руки.
От ран, почерневших по краям, шли чёрные вены. Они охватывали всю руку и плечо, и конечность онемела. Илья в панике попытался её размять, но ничего дельного не происходило. А кровь продолжала течь. Но почему?! Превращение ведь прошло!
— Тьма не знает пощады, — сказал Корф.
Илья увидел, как Огненный волк выходит из-за пламенной завесы прямо перед ним. Алексей шёл неторопливо, разглядывая поверженного врага.
— Ты слаб, — разочарованно вздохнул он. — Я ожидал большего. Неужели весь ваш пард держится на сопляках? Да и тот мальчишка с силой Чернорукова. Я думал, у потомка чёрного колдуна талантов побольше…
— Ты не знаешь, что он пережил! — прорычал Илья, угрожающе сверкая глазами.
— Даже так, этот парень смог одержать верх над самим Илларионом? Серьезно? Сколько было шуму вокруг его персоны! Сам Илларион в таком случае вообще жалкая мошка!
Вдруг за спиной Ильи раздались шаги. Соловьев почувствовал чужую силу, и в его руке больно закололо. Парень закричал, схватившись за раны, но вдруг понял, что на их месте ничего нет. Он широко распахнул глаза и понял, что там, где были порезы, остались лишь шрамы, а черных вен и в помине не было.
Кто-то прошествовал мимо Ильи, и парень задрал голову. Он хотел было поблагодарить, но слова так и застряли у него в горле.
Спина Никиты там, где была татуировка, превратилась в кровавое месиво, оголяющее позвоночник и рёбра. Ожоги из-за прохождения сквозь завесу огня лечились прямо на глазах, но место, где раньше была татуировка, оставалось неизменным. Но Легостаев невозмутимо стоял перед Ильей, глядя только на Огненного волка.
— Н-никита? — с запинкой позвал Соловьев.
Никита лениво обернулся, и Илья увидел вместо зелёных глаз ярко-красные. Когда альфа заговорил, его голос раздваивался: к нему примешался ещё и древний, таинственный и пугающий.
— Не встревай, слабак, — спокойно сказал Никита.
Сердце Ильи пропустило удар.
— Нет… — прошептал Соловьев.
Но Илларион уже не обращал на него внимания. Он снова повернулся к Алексею.
— Кем ты меня назвал? — холодно осведомился он. — Повтори, я тебя плохо расслышал.
Алексей громко захохотал.
— Черноруков? Вот так…
Илья и глазом моргнуть не успел, как Илларион оказался около Корфа и вмиг выросшими когтями проехался по его глазам. Волк взвыл и попытался ударить, но Илларион проворно отскочил.
— Ты смеешь принижать меня? — поинтересовался Черноруков, повысив голос. — Да по сравнению со мной ты - блоха!