Я огляделся по сторонам, К2 нигде не было видно. Я же хотел встретиться с ним в любых обстоятельствах, даже в драке, лишь бы не чувствовать себя одиноким среди затаившихся, как я понимал, монстров. Горизонт скрывала серая дымка, небо затянули тяжелые тучи. Из-за нахлынувшего страха по коже пробежали мурашки, рубашка на спине взмокла от выступившего холодного пота.
Поскольку я находился в точке отсчета и обратного пути не намечалось, оставалось заняться поисками беглеца. Было достаточно светло для того, чтобы обследовать старую деревянную лачугу даже в отсутствии электричества. Ни К2, ни монстров, ни кого-либо еще в ней не оказалось. Я вышел из лачуги и пошел по мосту на соседний остров, где по сценарию должны были появиться первые препятствия. Конечно, одно дело играть "на выживание", сидя в удобном кресле за компьютером, и совсем другие ощущения, когда находишься непосредственно в игре, помня по Аватару, что боль от нанесенных ран настоящая.
Под ногами зловеще скрипнул мост. От испуга я в один прыжок преодолел расстояние до суши, с опаской взглянув на поверхность канала: она хоть и была мутной, но вполне спокойной. Помня правила хоррор-шутера, согласно которым участник должен в пределах игрового уровня противостоять многочисленным противникам, я ожидал нападения со всех сторон. Но следующий остров казался таким же безлюдным, К2 исчез.
Неожиданно меня ослепила яркая вспышка, и парочка жутких привидений со смехом взмыла в небо. Пока я наблюдал за этим действом, глядя вверх, что-то похожее на уродливую кикимору из детских сказок вылезло из своего водного убежища, заскрежетав зубами, схватило меня за ногу (естественно, я упал) и потащило к каналу
.
В последний момент я успел ухватиться за ветку ближайшего дерева и, когда, подтянувшись, немного ослабил хватку твари, со всей силы ударил ее свободной ногой в морду. Черепная коробка кикиморы оказалась на удивление мягкой, и моя стопа буквально увязла в жиже, которая, по идее, должна была быть мозгом. От увиденного тошнота подкатила к горлу. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы подавить рвотный рефлекс.
Однако рано я расслабился, поскольку кикимора зашипела и, слепо размахивая руками, снова потянулась ко мне. Спасаясь от ее распухших от воды рук, я попятился назад и уперся, как мне казалось, в дерево. Только когда чьи-то костлявые пальцы впились в мои бока, осознал, что прижался к новому врагу. Не оглядываясь, я изо всех сил резко надавил каблуком на ногу стоящего сзади. Когда же услышал чей-то вскрик, и хватка ослабилась, я ударил противника локтем в бок, а потом с разворота ткнул кулаком туда, где должно быть лицо. Что-то лохматое, только отдаленно напоминающее человека, потеряло равновесие и рухнуло на землю. Для пущей верности я еще несколько раз сильно ударил лежащего ногой по корпусу и только потом отбежал на безопасное расстояние. Едва переведя дух, я огляделся: на острове снова казалось пустынно.
Осознавая, что это лишь временная передышка, я начал обыскивать местность, пытаясь найти тайник с оружием, но безуспешно. Выломав в плетеном из лозы заборе
доску для основания, я направился к ближайшему мосту, ведущему на маленький остров - следующий пункт игрового лабиринта.
С полной уверенностью, что когда найду К2, прибью до полудохлого состояния, я собрал остатки мужества и ступил на хлипкое на вид деревянное сооружение-мост. Как только моя тень упала на буро-зеленые водоросли, под ними забурлило. Не искушая судьбы, я в два прыжка преодолел небольшой перекидной изогнутый мост.
Следующий остров был ничем не лучше двух предыдущих. Такой же жуткий, с заброшенной хижиной и весь утыканный подвешенными за голову куклами с пустыми глазницами. Не теряя времени на разглядывание этих некогда атрибутов счастливого детства, я обшарил кусты в поисках оружия, но опять безрезультатно.
Солнце уже коснулось горизонта, а потому темнота за слегка приоткрытой дверью заброшенного строения казалась особенно зловещей. Я побоялся войти внутрь хижины и, следя за ее темными окнами, крадучись, пошел к мосту, ведущему на следующий остров.
Земля под ногами задрожала и столпом поднялась вверх - сработала спрятанная в земле ловушка. Если бы не палка в моих руках, я бы обязательно оказался запертым в подвешенной клетке. Не дожидаясь, пока деревяшка треснет под напором захлопывающейся крышки, я выпрыгнул из клетки на землю и откатился в сторону, на мой взгляд, безопасного забора. Только я коснулся спиной деревянных прутьев, как стая переполошенных призраков, словно воробьев, вылетела из привязанных к забору кукол и стала кружить вокруг меня, пугая жуткими гримасами. Отмахиваясь от них, как от назойливых мух, я вбежал в хижину и утонул во тьме.
Время остановилось - ни свет, ни звуки не проникали внутрь через окна и дверь. Я утратил ощущение не только пространства, но и времени. Прижавшись к стене, внимательно вслушивался в тишину, готовый в любой момент отразить нападение. Но время шло, а ничего не происходило. Прилагая неимоверные усилия, я пытался хоть как-то сориентироваться в окружающем мраке.
Возможно, из-за нервного напряжения я забылся сном. Вдруг увидел через окно в темноте приближающийся силуэт девушки, как если бы обладал сенсорной системой змей, позволяющей видеть тепловое излучение. По мере ее приближения вырисовывались знакомые очертания, и я узнал Марину. Позади нее появилась парочка субъектов, явно отличающихся по температурным показателям.
- Берегись сзади! - крикнул я в окно, вскочил и побежал на помощь.
Марина легко расправилась с напавшими на нее призраками, несколько раз выстрелив в них из короткоствольного автомата. Затем обернулась, бросилась ко мне и крепко обняла.
- Ты жив! Какое счастье!
Обезумев от радости увидеть живое существо, я обхватил ее за талию и крепко поцеловал в губы. Марина поначалу попыталась отстраниться, но быстро сдалась и ответила взаимностью на мой поцелуй.
Глава
11
.
Быть всегда рядом
Марина, в отличие от меня, ни на секунду не забывала, где находится, и как только заметила позади нас движение, снова несколько раз выстрелила из оружия. Как только она расправилась с противниками, я забросал ее вопросами.
- Почему ты здесь?
- Конечно же, чтобы спасти тебя.
- Ты знаешь, где выход?
- Их несколько, но лучше вернуться через тот, в который ты вошел.
- Он закрыт, - констатировал я.
- Естественно, но снова откроется менее чем за сутки, - Марина осмотрелась по сторонам и указала на хижину. - Давай спрячемся здесь. Нам бы ночь продержаться да день простоять.
- Ночь в этом кошмарном мире?! Ты шутишь?
- Нисколько, - она направилась к двери.
- Постой, а тот вход, через который ты сюда попала?
Марина остановилась, посмотрела на меня, как на маленького, и тяжело вздохнула.
- У каждого мира есть несколько точек входа. Все они распределены между создателями. Ключами для входов являются часы. Именно такой механизм очень чувствителен к энергии игрового мира, и они замирают навсегда в то время, когда происходит смешение обоих полей. Когда реальное время совпадает с тем, что на часах, вход открывается, и фантомы могут путешествовать.
- А есть вход, который откроется пораньше?
- Есть, но до него не добраться. Там полно вражеских иллюзоров. Таких только больной на всю голову мог создать.