По последним данным, противник к каждому из проходов подтянул около десятка иллюзоров и усилил охрану фантомами. Старейшины готовы были дать на подмогу нам своих воинов, нужно было только решить, какие из врат атаковать, и выработать стратегию.
- Кроме врат в Долине Смерти, сегодня уже ни одни не откроются, так что завтра картина может кардинально измениться, - сказал один из стражей. - Предлагаю вернуть беспилотник. Утром его запустим и, ориентируясь по ситуации, выберем наиболее безопасное место и время.
- А что за врата в Долине Смерти? - спросил я. - Почему их нет на карте?
- Этот выход открывается ночью, а из-за эспиритов и отсутствия укрытий никто не сможет им воспользоваться, - ответил один из старейшин. Хотя их из уважения так называли, но старейшины не были старцами, скорее, крепкими и опытными мужчинами средних лет.
- Неужели против эспиритов нет никакого оружия? - не унимался я.
- Есть, но их слишком много, так что, как бы сильно ты не был вооружен, надолго сил не хватит.
- Каждое животное чего-то боится. Если они обитатели ночи, то, несомненно, боятся огня, - рассуждал я вслух.
- Не только огня, но и света, - подтвердил старейшина. - Вот только в Долине Смерти осветительные приборы перестают работать, а огонь быстро гаснет.
- В котором часу открывается выход?
- В половине десятого, - ответил один из стражей, глядя на карту.
- В это время года солнце заходит в начале десятого. После заката у нас будет еще минут пятнадцать, пока тучи эспиритов заполонят небо. А потом надо будет продержаться меньше десяти минут в темноте до открытия прохода, - продолжал я размышлять.
- Что значит у нас? - задал тот же страж вопрос, вертевшийся на языке у многих. - После захода солнца я из укрытия ни ногой.
- Да никто из нас не пойдет на верную смерть. Эспириты - это души погибших игроков: злобные, обиженные, неудовлетворенные. Когда тьма поглощает свет, мертвецы одолевают живых, - сказал ближайший от меня старейшина.
- Мой план не для вас, я не хочу никем рисковать, чтобы покинуть этот мир. Иллюзорам и фантомам нужен только я. Если меня здесь не будет, то и ваши проблемы закончатся.
- И как ты сможешь продержаться около десяти минут? - недовольно спросил стражник. - Да им хватит и нескольких секунд, чтобы разорвать тебя.
- Я видел у вас огнеметы.
- Сам ты его не дотащишь, он слишком тяжелый, - недовольно покачал головой старейшина.
- Я пойду с ним, - заявила Марина.
- Никуда ты со мной не пойдешь, с твоей-то ногой! Переждешь здесь, а когда проходы освободятся, тогда спокойно вернешься в наш мир.
- Твой план сработает только с огнеметом. Заряда переносного огнемета тебе не хватит, а большой ты сам не дотащишь. Поверь, я очень выносливая девушка.
- Да даже если большой, - возразил очередной старейшина, - на десять минут его тоже не хватит.
- Думаю, здесь мне поможет кукла с алтаря Дона Хулио. Каким-то образом она воздействует на этих тварей и поможет выиграть некоторое время.
- Это полное безумие! - сказал страж, который до этого момента молчал. - Когда солнце зайдет, тьма очень быстро сгустится, и вообще ничего не будет видно. Вы даже не будете знать, когда они окажутся рядом, и не сможете вовремя среагировать.
- Он может видеть в темноте.
Это заявление Марины настолько шокировало присутствующих, что они долгое время молча рассматривали меня. Самые нетерпеливые подошли поближе и заглянули в мои глаза. От такого пристального внимания стало даже как-то не по себе.
- В таком случае, может, что-то и получится, - выразил общее мнение последний выступающий.
Я снова попытался уговорить Марину переждать в безопасном месте, но она была категорична в своем решении идти со мной. Времени оставалось мало, поэтому мы недолго потренировались работать с огнеметом, взяли у стражей оружие с запасными обоймами и потащили полностью заряженный огнемет в сторону точки возврата в Долине Смерти.
- Ты изначально поддержала меня, почему? - спросил я у Марины.
- Я верю в тебя.
- Откуда такая уверенность в моих силах?
- Назовем это женской интуицией.
- Ну, смотри, когда станет страшно, не вини меня. Я тебя отговаривал.
- Прорвемся.
Марина остановилась и сверила место по карте.
- Это здесь.
- Уверена? Несколько шагов потом могут сыграть решающую роль.
- Да, уверена.
Она присела на огнемет и стала наблюдать за заходом солнца.
- Даже если это будет последний закат в моей жизни, я рада, что смогла перед смертью увидеть такую красоту.
- Ты же говорила, что веришь в меня?
- Говорила, но все-таки...
- Никаких все-таки! У нас все получится!
Последний луч солнца блеснул и скрылся за горизонтом, пришло время царствования тьмы. Пока свет еще окончательно не погас, горизонт был чист, но постепенно сумерки чернели и уступали место ночи. Включилась моя способность видеть в темноте, и я заметил на горизонте огромную тучу, движущуюся в нашем направлении.
- Иди ко мне, - скомандовал я Марине и одной рукой вытащил из подаренной старейшинами сумки куклу Дона Хулио, а другой взял пистолет огнемета.
Марина протянула руку вперед, пытаясь нащупать меня в темноте. Я совсем забыл, что она, как обычный человек, ничего не видит в темноте. Сделав шаг навстречу, я стал перед ней и скомандовал, чтобы она обняла меня и как бы прилипла к спине.
Эспириты довольно быстро приближались, но чтобы раньше времени не привлекать их внимания, мы решили не переговариваться и не поглядывать на часы Марининого мобильника.
Вскоре крылатая туча уже оказалась над нашими головами. Часть эспиритов приземлилась неподалеку, но большинство полетело дальше. Пока мы оставались незаметными для них. Но вот одна из химер неудачно приземлилась на баллоны огнетушителя и, поскользнувшись, скатилась прямо мне под ноги. Я отступил на шаг, но позади меня еще одна тварь облюбовала себе место. Более играть в прятки не имело смысла. Эспириты буквально укрывали землю, и на наше место тоже появился претендент.
Я включил огнемет и первым делом опалил пламенем приземляющуюся на нас химеру, а затем находившихся вокруг. Эспириты так истошно кричали на высоких тонах, что, казалось, еще немного и полопаются мои барабанные перепонки.
Как только твари отступили, я выключил огнемет, чтобы сберечь ресурс. Однако спустя некоторое время животное желание убивать затмило боязнь огня, они снова начали наступать, и я опять обрисовал вокруг нас огненный круг.
Еще множество раз мне пришлось повторять этот маневр.
- Сколько до открытия входа? - спросил я Марину, в очередной раз включив огнемет.
- Пора.
Я заметил, что эспириты нападали только справа от нас, а слева держали дистанцию. Определенно, причиной тому была кукла в моей руке. Когда в очередной раз погас огонь моего боевого орудия, я выставил игрушку вперед и увидел, как попятились ближайшие эспириты.
Наконец, появилось какое-то лазурное свечение в трех метрах от нас, но добраться туда без огнемета было нереально, а подтаскивать его сейчас с Мариной смертельно опасно. И тут меня осенило. Прочертив очередной круг огня вокруг нас, я направил струю пламени в сторону открывающихся ворот. Эспириты отступили. Я быстро выдернул подставку для огнемета, насадил на нее куклу и бросил в направлении прохода. Она упала ровно посередине. Так у нас образовался коридор.
- Бежим! - скомандовал я Марине.
В этот момент врата ярко вспыхнули, их свет отразился в глазах любимой куклы Дона Хулио, единственной из всех игрушек сохранившей все атрибуты лица, и волной прокатился как по земле, так и по небу. На мгновенье стало светло, как днем, и все эспириты исчезли, словно их не бывало.