Так что я взял немного денег: и остатки того, что выдали родителям, и свои капиталы, и даже набор старинных монет, оставшийся от дедушки, — он на самом деле мало чего стоил, но монеты имели хождение. И отправился в космопорт. Вначале подземкой, из жилого купола в технический, а оттуда автобусом, через открытое пространство. Никто не обращал на меня внимания — может быть, думали, что я еду к родителям, работающим где-нибудь в порту.
Когда автобус остановился у гостиницы, я расплатился и вышел.
У нас, на Карьере, нет своего космофлота, нет и каких-то агентств по найму. Поэтому когда капитанам кораблей нужны расчетные модули, они просто идут в бар при космопорте и там ждут за кружкой пива. Я это слышал от взрослых, видел в новостях и теперь хотел попытать удачи сам.
Бар оказался вовсе не таким роскошным, каким выглядел по ти-ви. То есть да, там была и стена с автографами знаменитых пилотов, и кусок обшивки боевого корабля Империи, и стойка с инопланетными напитками, которые стоили совершенно безумных денег. Только все это было какое-то маленькое, и народу в баре оказалось человек десять. А я-то думал, что бар будет огромный, не меньше спортивного зала в школе…
В полутьме, сквозь которую плыли красивые голографические мороки, я прошел к стойке. Глянул на цены и обомлел.
Стакан лимонада здесь стоил дороже, чем двухлитровая бутыль в магазине. Но деваться было некуда. Я достал самую крупную купюру из тех, что у меня были, купил кружку имбирного пива, забрал сдачу и забрался на высокий крутящийся стул.
Бармен — совсем молодой парень с радионасадкой в шунте-с любопытством разглядывал меня. Потом покосился на кофеварку — та зашипела и выдала ему чашку одуряюще пахнущего кофе.
— Извините, здесь есть капитаны кораблей? — спросил я.
— А, — сказал бармен. — Как же я не понял сразу… Нет, парень. В порту сейчас всего два рудовоза, и один уже в предстартовом отсчете.
— Скоро взлетает? — солидно спросил я и отхлебнул пива.
Вкусное.
— Через пару минут, ты услышишь. Если хочешь, я выведу картинку.
— Что я старта не видел? А как мне найти второго капитана?
— Хочешь наняться в расчетные модули?
Он не стал говорить про «мозги в бутылке» и поэтому сразу мне понравился.
— А как вы узнали?
Бармен усмехнулся:
— Что еще может делать подросток в этом баре? Пить имбирное пиво, которое стоит больше, чем обед в городском кафе? Тебе не капитан нужен, дружок. Капитаны нанимают настоящих космонавтов, модулями занимается старпом.
— Расчетные модули — тоже члены экипажа.
— Да, примерно как моя кофеварка. Хочешь кофе? Я угощаю.
Кофе мне хотелось, но я покачал головой. Парень смотрел на меня, потом пожал плечами: — На мозги капать не стану, они тебе еще понадобятся. Какой у тебя нейрошунт?
— Креатив-гигабит.
Кажется, он удивился.
— Да, неплохо. И все документы ты собрал? И родители подписали разрешение?
— Родители воспользовались конституционным правом. Неделю назад.
— Ясно. — Он отставил чашку. — Вон там, в углу, под железякой…
К прославленному сегменту брони имперского крейсера у него никакого уважения не было.
— Ну? — спросил я.
— Мужик, который хлещет водку, — старпом второго грузовоза. Поставь ему выпивку, так положено. И предложи свои услуги.
Я сразу покосился на прейскурант, но бармен вдруг накрыл его рукой.
— От кофе ты отказался, так что… Просто махни мне рукой, я подам.
— Спасибо, — пробормотал я. Цены на спиртное я успел заметить, если бы пришлось платить, то у меня бы не хватило даже на обратную дорогу.
— За такое не благодарят. Если уверен, что прав, то иди.
— Спасибо, — упрямо повторил я.
Бар вдруг мягко толкнуло. Сквозь затемненные окна пробилось красное сияние. Старпом за угловым столиком поднял рюмку, будто чокаясь с кем-то невидимым, и залпом выпил.
— С перегрузом пошел, на маршевых, — заметил бармен. — Ладно, решай, парень.
Я соскочил со стула и пошел к старпому. Мне не то чтобы было страшно, в конце концов я готов был ездить сюда каждый день… но не станет же добрый бармен помогать мне каждый раз.
Очень не хотелось упустить такую удачу.
Старпом поднял голову и внимательно посмотрел на меня.
Перед ним стояла почти пустая бутылка, папа никогда бы столько не выпил. А космонавт даже не казался пьяным. Ему было лет сорок, и ничего особенного во внешности не было. Ни шрамов, ни космического загара, ни искусственных органов.
— Добрый вечер, — сказал я. — Разрешите вас угостить?
Некоторое время старпом молчал, потом пожал плечами: — Угощай.
Я махнул бармену рукой, и тот с совершенно серьезным непроницаемым лицом кивнул в ответ. Поставил на киберподнос две полные рюмки и отправил его через зал. Маленький гравитатор подноса мигал оранжевым — видно, разрядился. Но поднос долетел до столика благополучно, даже увернулся от руки какого-то типа, который с хохотом потянулся за рюмкой.
Только когда я снял обе рюмки, я сообразил, что мне тоже придется пить. Раньше я пробовал лишь хмелевое пиво и шампанское. Но шампанское так давно, что даже не помню, а пиво мне не понравилось.
— Сильно тряхнуло при старте, не находишь? — сказал вдруг старпом.
Я вспомнил слова бармена и ответил: — На маршевых пошел. С перегрузом.
— А ты не дурак, мальчик, — удовлетворенно заметил старпом. — Давай, за удачный гипер…
Он выпил залпом, даже не поморщившись. Я вспомнил, как пил водку отец, задержал дыхание и одним глотком влил ее в себя.
И тут же торопливо запил имбирным пивом. Получилось совсем неплохо. Нос защекотало резким запахом, и в глотке стало горячо. А так — нормально.
— Ото, — сказал старпом. — Ладно, теперь говори, что тебе нужно?
— Я хотел бы предложить свои услуги в качестве расчетного модуля, — выпалил я.
— Какой шунт?
— Креатив-гигабит.
— На потоковый режим тестировался?
— Восемьдесят четыре с половиной.
Старпом почесал подбородок. Плеснул себе водки, потом покосился на меня. Я кивнул, и он налил половину рюмки и мне.
— У тебя есть разрешение?
— Да. — Я полез в карман, но космонавт покачал головой: — Не сейчас… Все схвачено, все улажено, все разрешения, верю… Зачем оно тебе?
— Я не хочу здесь жить, — честно ответил я.
— Если бы ты сказал, что жить без космоса не можешь, я бы тебе всыпал ремня, — непонятно выразился старпом. — Но здесь жить… да, я бы тоже не хотел… Ты хоть представляешь себе, что такое расчетный модуль?
— Это подключение мозга в режиме потоковой обработки данных, позволяющее осуществлять навигацию в гиперпространстве, — отчеканил я. — Поскольку быстродействие электронных вычислительных систем падает прямо пропорционально скорости корабля при превышении константы С, единственным методом навигации в гиперканале является использование возможностей человеческого мозга.
— Думать при этом ты не сможешь, — объяснил старпом. — Ты даже помнить ничего не будешь. Воткнули тебе шунт, ты отключился. Потом ожил, уже после посадки. Немного болит голова, и кажется, будто прошла минута, только борода выросла… впрочем, какая у тебя борода. Ну и? Что ж в этом хорошего?
— Я не хочу здесь жить, — упрямо повторил я. Раз уж этот довод старпому понравился…
— Оплата расчетных модулей прогрессивная, и за пять лет реального времени ты можешь скопить сумму, достаточную для поступления в космошколу, — продолжал старпом. — Тем более по возрасту ты вполне им сгодишься. Но есть такая беда — работа в потоковом режиме нарушает процессы мотивации и целеполагания. Ты не захочешь куда-то уходить. Понимаешь?
— Захочу.
— Только два процента лиц, работавших расчетными модулями, уходят после истечения стандартного пятилетнего контракта. Около процента прерывают контракт досрочно. Все остальные работают до… до смерти.
— Я рискну.
— Рисковый ты парень. — Старпом поднял рюмку и выпил. Я подумал и последовал его примеру. Во второй раз почему-то получилось хуже — я закашлялся, и старпом похлопал меня по спине.
— Возьмите меня, пожалуйста, — попросил я, отдышавшись. — Я ведь все равно наймусь. Не к вам, так к кому-нибудь другому.