Пауза.
— Карна невозможность уничтожение…
— Вряд ли ваш корабль выдержит две сотни ядерных взрывов!
Еще пауза.
— Неприятность…
— Еще бы!
— Мы не хотеть…
— Выпустите нас и убирайтесь отсюда!
— Кэтрин, они ведь никого из наших коллег не убили, — вполголоса заметил Денис. — Может, обойдемся без угроз?
— У вас на Земле нет родных и близких? Друзей и знакомых?
— Есть…
— Тогда молчите!
— Просто я не привык разговаривать на повышенных тонах, — твердо добавил он. — Иной раз вежливостью можно добиться большего, чем грубостью и угрозами.
— Странно слышать это от…
— От кого?
— От русского!
Денис невольно качнул головой, но сдержался.
— Вы нас плохо знаете.
— Достаточно, чтобы…
— Уточнение возможность? — раздался голос шара.
— Да, — успел ответить Денис раньше американки.
— Вторая планета вашей система свободная зона есть?
— Венера? На ней нет жизни.
— Благодарность…
Шар попятился, исчез.
И тотчас же щель выхода раскрылась шире, неумолимая сила подхватила всех шестерых космонавтов и понесла по разворачивающемуся навстречу тоннелю. Через несколько секунд впереди протаяла дыра с иглами звезд, и шестерку землян вынесло в космос.
Послышались возгласы и ругательства опомнившихся от неожиданности космонавтов.
Денис первым сообразил, что означает уплывающее от них крестообразное тело «не Ноева ковчега».
— Быстрее к кораблям! Астероид разворачивается!
Кэтрин отреагировала на его слова с похвальной быстротой.
— За мной!
Тройка американских астронавтов понеслась было к искре своего шаттла, но вынуждена была притормозить. Мощности слабеньких скафандровых движков не хватило бы, чтобы догнать «Техас». Зато российская «Ангара» оказалась рядом.
— Летим к нам! — крикнул Денис. — Разместимся все!
Американцы сгрудились возле своего командира, перешли на другую частоту связи.
— Мы идем, — раздался через несколько секунд голос Кэтрин Бьюти-Джонс. А еще через мгновение прилетел — тоже на другой волне — недовольный голос полковника Зайцева:
— Майор, соблюдайте субординацию… советоваться надо… — И чуть тише: — Спасибо за помощь. Кажется, Феликс Эдуардович был прав, не следовало идти в астероид без подготовки.
Денис промолчал. Он был такого же мнения.
На то, чтобы достичь переходного тамбура «Ангары» и перейти в кабину, потребовалось четыре минуты.
За это время Ирод действительно изменил ориентацию в пространстве — это было видно по изменению положения солнца — и начал разгон. Когда «Ангара» стартовала и отделилась от него, астероид исчез из поля зрения буквально за полчаса. Но это уже были «нормальные» полчаса, а не ползущие как улитка в утробе «ковчега».
Земля ответила сразу же (через две минуты — из-за удаленности), как только корабль вышел на связь. Зайцев надел наушники.
— Ирод уходит! — доложил полковник, успевший со слов пилота разобраться, что происходит. — Дайте отбой ядерной атаке!
Он выслушал ответ, и брови полковника полезли на лоб.
— Что случилось? — не выдержала Кэтрин.
— Он… не уходит! Ракеты… запущены!
— То есть как не уходит? Он же повернул?
— Да, повернул… к Венере…
По кабине управления разлилась тишина. Потом раздался скрипучий голос Глинича:
— Поздравляю, господа. Кажется, в Солнечной системе скоро появится прибавление семейства.
Не поняли его только коллеги Кэтрин, плохо знавшие русский язык. Она же поняла все отлично.
— Его собьют…
— Вряд ли, — качнул головой Феликс Эдуардович.
Он оказался прав: ядерные ракеты, запущенные с Земли для перехвата Ирода, промахнулись. И астероид, отвернув от колыбели человечества, направился ко второй планете системы, к Венере. Пока еще пустой, мертвой…
— Я должна поблагодарить вас, майор, — приблизилась к Денису Кэтрин Бьюти-Джонс. — Вы отличный напарник!
Не стесняясь никого, она поцеловала Дениса и улыбнулась.
Это была чудесная улыбка — мостик в будущее…
А Ирод летел к Венере, неся в своей утробе носители новой жизни…
Июнь 2003 Москва — Гряды
ПОВЕСТИ
Анастасия Шилова
НЕМНОГО ХОЛОДА
Действие происходит в провинциальном городке типа Перми.