Шаман проглотил свою дозу, довольно оскалился:
— За встречу!
Да, это не водку распивать. Интеллигентно и со вкусом. Стиль Шамана.
— Ну давай, колись. — Он нажал утопленную в стене кнопку и распахнул окно, впуская закатные лучи и свежий ветер с заоблачных высот. — Где устроился?
— Я «собачник», Вадим. «Отдел по борьбе с кибернетическими аномалиями».
— «Крыс» ловишь и прочую дрянь?
Я кивнул.
— Молодец. Тоже надо.
Набившая оскомину обывательская фразочка. Расшифровывается: «Ты, конечно, бомж и неудачник, помойный дед, но я тебя люблю как друга».
— А ты?
— Пашу на Академию. Информационные исследования. Альтернативы Сети, направления ее развития. Тенденции. Знаешь, ведь ничто не вечно на Земле… Получил грант.
Мы с Вадиком учились на одном курсе в колледже программирования. Только у меня специальность — сетевой поиск, а у него — аналитик широкого профиля. Что это значит? Без понятия. Но мозги у Шамана организованы на порядок круче, чем у большинства населения агломерата. Если я бултыхаюсь на отмели инфоокеана, то он хищником носится где-то в его глубинах, ныряя во впадины и составляя карты барьерных рифов. Я никогда не въезжаю, говорит он серьезно или нет. Может, и сейчас я проглотил не сильный психоделик, а подкрашенный аспирин.
Далеко внизу с вертолетных площадок взмывала юркая стрекоза, шелестя крыльями-лопастями…
— На рубежах науки? — с иронией осведомился я.
— На рубежах… — задумчиво повторил он. И вдруг: — Знаешь, Саня, все течет, все меняется. Я уже говорил?
— Гераклит говорил.
— Пусть Гераклит. Я думаю, маленькая революция совершается каждый день, но мы этого не замечаем. ВЫ не замечаете. А я вижу прекрасно. И сам эти революции строгаю. Ленин и Билл Гейтс одновременно. Как сравнение?
— Что-то есть.
— Вот. Но Ленину нужны сподвижники. У меня нет возможности подолгу рыться в Сети, когда не хватает данных. Это предложение, Саня. Я предлагаю тебе работу. Сколько платит Департамент?
— Не важно.
— А все-таки?
— Как повезет, — нехотя признался я. — Зависит от «скальпов».
— Что такое «скальп»?
— Процессор. Мозг кибероида. За каждый — от трехсот до пятисот евро.
Шаман помолчал, делая в уме подсчеты.
— Понятно… В любом случае Академия заплатит больше. В мой проект вбухана уйма ресурсов. Присоединяйся.
— Дай подумать.
— Думай. Крайний срок — пятница. У меня есть и другие кандидаты… Ладно. Хочешь жрать?
Легкое переключение с темы на тему. Узнаю старого друга.
— Хочу.
— Двигаем на кухню.
Полностью автономный блок, замкнутая система, не связанная с Сетью. Терминал — копия «облачного». Шаман загрузил названия блюд, и мы сели за стол-тумбу — призму, выросшую из паркета. Вокруг деловито жужжали механизмы, из микроволновки сочился аппетитный запах. В столешнице образовалось отверстие, оттуда выскочили дымящиеся тарелки. Омлет с помидорами и черным перцем, макароны по-флотски, молоко в пакетах. Мы принялись за еду.
— Ты ко мне с вопросами пришел, — сказал Шаман с набитым ртом. — Правильно?
— Правильно, — согласился я.
С чего начать? С «До»? Или со статистики? Пожалуй, с первого.
— Вчера мы провели операцию… Я и мой партнер. Брали «соска». Слышал о них?
— Слышал. Продолжай.,
— Он напал на меня. В виртуале. Понимаешь? Мы ведь как действуем: я выщемливаю урода, локализую его и, если удается, взламываю. А Костя идет за «скальпом». Четко отработанная схема. Сбои… ну, процентов десять — они ведь развиваются, мутируют. Эволюционируют. Или, точнее, — модифицируются. Это нормально. Естественно.
— Согласен.
— Но, похоже, произошел скачок. Я чатовался с другими парами. Все — вольные наемники, как и я. Нападали и на них. Я пишу софт — блокировщик сознания. На первое время. А вообще — послал заказ ребятам в Отдел.
— Нападали?
— Да. Они научились перемещаться по Сети. С одной лишь разницей — кибероиды ментально сильнее нас. Гораздо сильнее. Я чудом остался жив. Мой аватер стерт.
— Та-ак. — Шаман хлебнул молока. — Уже интересно. Похоже, противник вытащил туз из рукава, причем козырной… Это все?
— Нет, не все. Согласно статистике, в Белополисе за день ликвидируется примерно пятьдесят «сосков». Это мелочь по сравнению с забитыми «крысами» и территорией, занимаемой агломератом. Верхняя часть айсберга. Но… виртуальных атак вчера было больше! Зарегистрировано четыреста случаев. Многие охотники мертвы.
— Поголовье растет, — усмехнулся Шаман.