— Превосходная программа на первое время! Особенно поддерживаю в отношении табачка. А то местное сено курить невозможно. Но я не сорву вам ничего, если вытащу вас из лаборатории дня на два?
— Да о чем вы говорите? Оборудование фантастическое, счетная система — просто мечта. А в случае чего — Марк за всем присмотрит и свяжется со мной.
Марк стоял на пороге и мял в руках грязную тряпку, не решаясь вступить в наш диалог.
— Ну, если здесь Марк, — Тим широко улыбнулся зардевшемуся и польщенному мальчишке, — я совершенно спокоен. Все будет в полном ажуре.
Мы договорились утрясти все сиюминутные дела и через несколько дней выбраться в горы. Старейшины отнеслись к моей затее одобрительно — лишь бы это не сказывалось на скорости и качестве моей работы.
Тим понравился мне сразу. Контакт с ним был не только приятен, но и полезен. Он превосходно владел своим маленьким геликоптером, который перышком кидало в местных воздушных потоках. Кроме того, он был влюблен в свою работу, в свою планету и умел все доходчиво объяснять и показывать.
Мы сделали парочку кругов над ближними выпасами и желтыми полями. Тим прочитал мне краткую лекцию о проблемах местного животноводства, которая в двух словах сводилась к тому, что в силу меньшей тяжести скотина вырастает здесь крупнее. А минеральный состав почв и, соответственно, трав здесь несколько иной. Поэтому из-за нарушения кальциевого обмена и возникает ломкость костей и невынашиваемость беременности.
Но коньком его была геохимия, в которой я разбирался, как в стоматологии гаргозианских моллюсков. И даже моей подготовки хватило понять, как повезло Надежде, что она заполучила такого энтузиаста своего дела. Как я понял, сила тяжести на планете относительно невелика, а эрозия, особенно ветровая, довольна сильна. Поэтому насыщенные металлами руды залегали близко к поверхности и нуждались для своей разработки в меньших инвестициях, чем на других мирах.
Я кивал головой, восхищался кусками породы, которые то и дело подносили к моему носу, отчаянно мерз на горных вершинах и плато и задавал идиотские вопросы:
— А почему бы вам не начать экспортировать руды прямо сейчас?
Эти вопросы заводили Тима, и он отвечал на них пространно и воодушевленно, как человек истово верующий в свое дело и в перспективы Надежды:
— Мы не желали бы превращаться в просто сырьевой придаток метрополии. Нам лучше сейчас немного подождать да поднакопить деньжат. Тогда Надежда обзаведется собственной промышленностью и будет вывозить уже готовую продукцию, а не руду.
Он излагал проекты преобразования Надежды, подсчитывал, сколько будет стоить мобильный поликомбинат. Я же понимал, что, несмотря на инерцию ортодоксов, у Тима немало сторонников. Да, если они объединят усилия и финансы нескольких фортов, создадут единый Совет…
В общем, хотя я безбожно промерз (существо я довольно теплолюбивое) и проголодался, время прошло прекрасно. Тим явно старался мне понравиться и привлечь на свою сторону. У него это здорово выходило. Я увидел будущее этого мира, и будущее уверенно обнадеживающее. Если бы не одно обстоятельство. Однако заговорить о нем я решился только на второй день наших совместных экспедиций:
— А далеко ли отсюда Форт Вирджинс?
— А, вы уже слыхали, — огорченно протянул Тим. — Для нас тут все недалеко. Хотите взглянуть?
Небольшая ложбина между двумя невысокими горками была завалена каменными глыбами почти вровень с краями. Некоторые глыбы имели срезы и сколы, относительно свежие, со следами незначительной эрозии.
— Откуда они могли бы здесь взяться? — вслух подумал я.
— Судя по анализам — вон с того хребта. Биг Грегориано. Такое впечатление, что их сорвало оттуда и принесло каким-то торнадо. Хотя откуда в этих местах торнадо? Да еще такой силы…
— Садиться здесь безопасно?
— Если приборы не врут — все в пределах естественной нормы. Хотя черт его знает… Боязно как-то — сатанинское место.
— Ну, мы же исследователи, Тим. Опустись где-нибудь с краю…
Мы присели на ровный скальный выступ, словно на берег каменного озера.
— Форт Вирджинс был одним из самых милых местечек на Надежде Непокорных, — вздохнув, пожал плечами Тим. — Речка… Зеленая долинка… Сады кругом… Люди здесь занимались садоводством и виноградарством. Тем, кто не особо чтил старые принципы, славное поставляли винцо. — Он причмокнул губами. — Райский уголок!
Я запрыгал с одной глыбины на другую, здорово подражая немного выпившему горному козлу, то и дело рискуя переломать себе ноги. Тим прилежно следовал за мной, не забегая, впрочем, вперед. Я внимательно вглядывался в разнокалиберные камни и, остановившись возле одного, провел пальцем по ровной, слишком ровной, почти полированной поверхности.