Взмахивая пародией на укороченные передние лапки, вертя чем-то, напоминающим голову, и вращая толстеньким коротким хвостом, монстр барражировал пространство над поселком, время от времени взревывая через невидимый глазу звукоусилитель:
— Люди Форта Бастард! Я, ваш верховный правитель, позволяю вам регулярно поставлять мне продукты питания и сельского хозяйства. Кроме того, вы отдадите мне в услужение Амелинду рен Бассет. Даю вам три дня на обдумывание и послушание. За неподчинение приказам вы будете неотвратимо наказаны, как глупые жители Форта Вирджинс. За хорошее поведение — неизменно вознаграждены.
Монстр кружил над поселением около часа, затем развернулся, взял курс на Биг Грегориано и затерялся в лабиринте ущелий.
Все выглядело как в идиотском сказочном триллере: драконы, красавицы, дань и отмщение. Мне не хотелось верить в происходящее — уж слишком дурен был сценарий. Еще меньше мне хотелось быть Героем, спасающим принцесс и побеждающим злых колдунов.
Но серия мобильных голограмм над моим лабораторным столом и лицо Тима, на котором так живо проявлялся весь спектр человеческих чувств — от удручающей тоски до готовой немедленно взорваться ярости, — убеждали меня в реальности события.
У Тима в Сент-Яго было примерно то же самое. Прилетел Каменный Дракон, объявил себя верховным правителем и потребовал дань. Различия были в том, что он запросил руды и металлы и остался совершенно равнодушен к тамошним девицам. Тим усиленно снимал его с воздуха. Когда же он попробовал последовать за ним к горам, чудище обернулось и рявкнуло:
— Не смей преследовать меня, глупый человечишка!
При этом он оторвал левой лапой порядочный кусок от правой и запустил кучей камней в легкий геликоптер. Залп основательно тряхнул Тима, и он не решился больше следовать за чудовищем.
По ближней связи мы пообщались с другими поселениями Надежды Непокорных. Там никто не видел никаких драконов. Но все выражали нам поддержку и желание помочь. Скорей всего после злосчастного Форта Вирджинс мы находились ближе всех к источнику опасности. Экспансия начиналась здесь.
Мы с Тимом (и с Кларой, конечно, о чем Тим пока не знал) остаток дня и всю ночь рассматривали полученные изображения, запершись у меня в лаборатории. Мы гадали, анализировали, строили предположения, просчитывали самые фантастические варианты. Под утро Тим провел руками по лицу, словно стирая следы усталости и бессонной ночи:
— Ничего ни с чем не вяжется. Это просто-напросто невозможно. Кто-то сошел с ума: то ли мать-природа, то ли мы все скопом. Этого не может быть. И еще девушка… Зачем ему девушка? Он же каменный.
Тим тактично обошел то обстоятельство, что Амели фактически была его невестой.
— М-да, — хмыкнул я. — Дежа-вю. Сдается мне, что где-то и когда-то я это уже видел.
Тим без всякой цели, лениво щелкая пультом, переключал изображения. Внезапно он подскочил и увеличил одно из них:
— А это что, раван? '
За эту бессонную ночь мы как будто побратались, и он с полным правом мог обращаться ко мне как к старшему брату — раван.
— Вот здесь, мелькнуло между головой и шеей…
— Но мы уже решили, что, вероятно, здесь находится ИВЭ и центры управления…
— Ты не понял. — Тим лихорадочно отыскивал следующее нужное ему изображение. — Вот здесь ракурс подходящий. Мы все время смотрим на дракона. А может, дело не совсем в нем. Или даже совсем не в нем. Вот. Что это за птичка? Вот здесь, здесь и здесь. Она все время повторяет траекторию полета монстра, хотя и держится на расстоянии.
— Ты гений, Тим! Только посмотри — вот тут птичка несколько опережает движение объекта…
— Значит, это он за ней повторяет?
— Похоже на то…
— Хм, думается, что тогда им кто-то управляет… через выносной управляющий центр…
— Следовательно, это дерьмо летающее не автономно?!
— Оно управляется на расстояний и имеет уязвимые места…
— Шейное сочленение. Возможно, поясничное… И птичка управления!
— Да, но стоит нам вывести из строя ИВЭ или выносной управляющий центр, как…
— …как вся эта куча летающего говна свалится нам же на головы. Хитро придумано, ничего не скажешь! Поражение поражающих, уши сатаны!
— Но если их встретить на подходе?!
— В нескольких милях от поселка?! И расстрелять чем-нибудь подходящим? Да, было бы самое то. Но как уговорить наших стариков взяться за оружие? Не все, но некоторые скорее умрут, чем расстанутся со своими вековыми принципами…