– Цена колеблется, – сказал он, – в зависимости от обстоятельств.
– Тогда – сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?
– Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.
Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем.
– Кто же в таком случае? Производитель?
Продавец снова пожал плечами:
– Можно сказать и так.
– А кто делает эти предметы?
Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.
– Я думаю, – сказал он, – те, кто в них разбирается.
– Где и когда я смогу с ними встретиться?
Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.
– Там и тогда, когда и где они назначат.
– Каким способом они могут назначить встречу?
– Вам?
– Хотя бы мне.
– Вам не назначат.
– Почему же?
– Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.
– Но это просто чёрт знает что!
Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а у меня. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:
– Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите – вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать...
Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:
– Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в... А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались – идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.
– Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, – возразил я.
– Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю...
Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:
– Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?
Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:
– Вы это мне?
– Несомненно, – кивнул он. – Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.
– Но я вовсе не собираюсь...
– Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?
– Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены...
– Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.
– Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь – или услуга – мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?
– Ну... я бы порекомендовал вам вот это...
И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.
– ...или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.
Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:
– Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить...
Он даже не дал мне договорить:
– Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!
– То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то...
– Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.
– Что же такое в них находится?
– Хотел бы я это знать!
– Вы действительно не знаете?
– Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.
– То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке?
Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.
– Торговля животными – на пятом этаже. Мы тут их не продаём.
– Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное?
Он усмехнулся:
– Именно потому, что в них – неизвестное. Вам это нужно.
– Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае...
Движением руки продавец показал, что понял вопрос.
– Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное – другое.
В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот:
– Покупайте! Берите же! Оба...
Слух у продавца оказался на диво острым.
– В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.
Я сказал – неожиданно для самого себя:
– Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?
– Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите... не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так – рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится...
– Интересно. И что же случилось после этого?
– Как вам сказать... свидетелей происшествия не осталось.
– Кто же смог рассказать об этом? – привычно поймал я его на противоречии.
– Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите...
И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.
Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.
– Но здесь нет ничего, – сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность – десять на двадцать на сорок сантиметров. – Ни кнопки, ни тумблёра, ничего, чем можно было бы включать его или...
– Ничего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.
– И что же он станет делать?
– Господи боже, откуда же мне знать?
Ну, нет, – подумалось мне. – На таких условиях я не играю. Да и вообще – на кой чёрт мне такая штуковина? Любоваться на неё по вечерам? У меня свободных вечеров не бывает. А если и случается, я использую их с куда большим толком. Мы с Денией...
И тут меня вдруг озарило. Это же готовый сувенир для неё! Она просто обожает ломать голову над задачками, вроде бы не имеющими ответа. Для неё лучшего подарка и не придумаешь.
И я скомандовал торговцу:
– Ладно. Покажите второй.
Второй оказался ещё легче – потому, наверное, что и размером был меньше. Я подумал несколько секунд прежде, чем сказать решительно:
– Беру оба. Сколько с меня?
– Я ведь уже сказал: в одни руки...
– Я слышал. Но второй – не для меня. По просьбе женщины...
– В самом деле? – Продавец прищурился. – Ну, в таком случае, я полагаю...
– Сколько я вам должен?
– Узнаем. Сейчас я только...
И он исполнил что-то на клавиатуре кассы. Секундное молчание. Короткий звяк. Продавец улыбнулся:
– Тридцать галларов. Как я и предполагал.
Тридцать галов? Средний обед на Теллусе стоит втрое больше. Кстати, а во что обойдётся обед здесь?
Я вручил продавцу требуемое. Он снова поиграл с кассой. И проговорил:
– Поздравляю вас с удачными приобретенияями и желаю всяческих успехов. А теперь прошу извинить: мне пора закрывать магазин.
– Не очень бойкая у вас торговля, – сказал я на прощание.
– Всё на свете можно рассматривать с разных точек зрения, – ответил он.
– С какой же рассматриваете вы?
– С моей собственной, разумеется, – ответил он, запирая за нами дверь.
– Так что у вас там с Антилии? – спросил Лепет, едва мы оказались на галерее. Спросил сухо, резковато; видимо, человеком он был самолюбивым и сейчас переживал, что его непонятно почему забраковали в качестве покупателя, предпочтя меня – человека, с его точки зрения, третьесортного, поскольку к поискам былых цивилизаций я непосредственного отношения не имел. Видимо, мои отношения с Денией никакой научной ценностью не обладали.
Я постарался ответить, не показывая виду, что его манера меня задела:
– Пойдёмте сядем где-нибудь в уютном местечке. Команда имеет время обедать. Там я вам и доложу, а то у меня во рту пересохло.