Уже у входа в здание факультета Николас Олли заметил неладное. Косматый привратник отсутствовал на месте, зато на ступенях толклись студенты, совершенно лишние здесь во время лекции.
— Что произошло? — спросила Элис.
— Там такое!.. Неслыханное дело! Позорище!..
— Да что же?
— Обыск!
Профессор влетел в здание. У дверей лабораторного крыла его попытался задержать агент с дубинкой.
— Прочь с дороги! — рыкнул Николас, оттолкнув негодяя.
Еще из дальнего конца коридора он услышал омерзительные звуки. В коридоре толпились студенты и преподаватели, но их гомон не мог заглушить ужасные скрипы и скрежет, и лязганье металла. Агенты двигали мебель и оборудование, переворачивали лабораторию вверх дном.
Николаса встретили свои:
— Коллега, тут беда творится…
— Слышу. Где декан?
— Умчал в министерство. На этих никакой управы нет.
— Уж я найду управу!
Дрожа от ярости, профессор вбежал в лабораторию. У него потемнело в глазах. Все было сдвинуто и перевернуто, запертые ящики — взломаны. Ничто не разбилось лишь по единственной причине: медное оборудование не бьется. Хозяйничал тут Рука Додж с пятеркой мордоворотов. Полковник Бэкфилд надменно стоял в сторонке, периодически указывая шпагой:
— Вон там, за обивкой проверьте…
Треск! Драпировка оторвана, темнеет голая стена.
— А в углу половица топорщится…
Подважили фомкой, нажали — хрусь! Половица слетела, открыв дыру.
Профессор лишился дара речи. Так и замер перед Бэкфилдом, хлопая ртом, пытаясь выдавить:
— В-вы… п-по какому…
— Здравия, профессор, — ухмыльнулся негодяй.
Рука Додж подал голос:
— Полковник, скажите этим енотам ученым, чтоб не лезли!
Бэкфилд подмигнул профессору:
— Я бы выразился иначе, но суть-то вы поняли. Служивые люди находятся при исполнении долга. Прошу не мешать.
— В-вон отсюда! — процедил Николас. — Я требую убраться!
Бэкфилд не принял его всерьез. Указал Доджу шпагой:
— Под подоконник загляните. Там бывают щели.
Додж воткнул под плиту кинжал, со скрежетом прошелся.
— Вроде, ничего…
— А тыльную стенку шкафа проверили?
Один из подонков рубанул по шкафу топором.
— Уже проверили, господин полковник. Ничего.
Как бы ни было неприятно, читателю стоит задержать внимание на этой мерзостной сцене, чтобы постичь ее суть. Университет Фаунтерры никоим образом не подчинялся протекции, а тем более — головорезам Доджа, чистейшей воды наемникам. Свидетелями погрома являлись несколько десятков высоко образованных людей, в том числе дворян. Душа каждого кипела при виде вопиющего скотства. Но ни один не находил возможности вмешаться! Все протесты выражались в отдельных возгласах: «Беззаконие!», «По какому праву?», «Вы за это ответите», и тому подобных. Эти жалкие потуги лишь сильнее подчеркивали беспомощность ученых.
Вовсе не дубинки погромщиков и не шпажонка Бэкфилда так напугали ученую братию. Некоторые из студентов сами носили шпаги (в данный момент сданные в гардероб, но сбегать туда — минутное дело). И подавляющее численное превосходство было за людьми факультета. Но их шокировала и парализовала дикость происходящего. Интеллектуалы беспомощны перед грубостью и хамством. В их опыте и картине мира такого просто не может происходить — а потому и не выстроено способа защиты.
Сказанное станет особенно наглядным, если посмотрим на одного человека. Косматый привратник тоже стоял в коридоре среди ученых. Это был мужик, повидавший достаточно дикости, насилия и хамства. Он смотрел на погром без трепета, с чисто практическим расчетом: вмешаюсь — побьют, а оно того не стоит. Но тут в кабинете появился Николас с саквояжем в руке, и взгляд привратника переменился. Мебель и драпировка — дело наживное, а вот прибора будет жаль. Так что он подошел к профессору и сказал спокойно:
— Дайте поклажу, я вынесу.
Это была здравая мысль. Но спокойствие слов отрезвило профессора, и он придумал идею получше. В три шага очутился у окна, распахнул стекло и выставил руку с саквояжем:
— Прочь отсюда, или брошу.
— Кому хуже, осел? — ухмыльнулся Рука Додж. — Свое ж добро ломаешь.
— Твой господин хочет этот прибор. Я разобью. Нового не сделаю. Адриан ничего не получит.
Теперь Додж и Бэкфилд приняли угрозу всерьез.
— Профессор, ты полегче-то, — сказал полковник. — Пойми, что и твоя жизнь после порчи прибора сильно убавит в цене.
— Пошли вон, — повторил Николас.
— Отдай чертежи — уйдем. Сам понимаешь: мы все знаем. Ты служишь Минерве, скользкий хрыч. Тиснул статейку, чтобы она прочла. Но первым прочел Адриан и захотел чертежи. Вот ты и послал привратника за полицией, а сам их спрятал, пока был один. Отдай поздорову, а иначе…