— Нет-нет, — возразил ревизор. — Вы опросили, кого хотели, но Салли осталась без внимания. Позвольте же.
Салли поднялась:
— Да, милорд.
— Отчего вы так говорите?
— На манерах учили. Если уважаешь собеседника и не знаешь его титула, лучше зови милордом. Он сам исправит, коли надо.
— Хе-хе. Что ж, исправлю: достаточно просто «мастер». Какую тему вам задали на прошлый понедельник?
— Простите, мастер?..
— Я вижу, нынешний урок класс усвоил хорошо. Хочу убедиться, что это не случайность, вызванная нашим приездом. Итак, что было неделю назад?
— Числитель и знаменатель, мастер.
— Кто из них где?
— З — как земля, внизу. А Ч — как чайка в небе.
— Хе-хе. Сократите дробь: шестнадцать восьмых.
Она лишь пожала плечами:
— Шестнадцать агаток — это две глории, мастер.
— Тринадцать пятых?
— Боюсь, что тринадцать — простое число. Не делится ни на что, кроме единицы.
— Хе-хе. А двадцать семь восемнадцатых?
— Ну, это девять вторых… ой, нет, девять третьих… — Салли опустила глаза. — Простите, мастер, я запуталась.
— Ничего-ничего, садитесь.
Худой ревизор сделал запись в блокноте. Грузный выдвинулся к доске и изучил написанное жертвами плахи. Уточнил у Милдред: верно ли, что Нэн-Клер граничит с Рей-Роем? Она ойкнула и исправилась. Пол тем временем окончил строку: «6 x 17 = 90».
— Миссис Гейл, я полагаю, вы уделяете этому ученику слишком мало внимания.
— Напротив, мастер, слишком много. Видите ли, его неслучайно зовут менестрелем. Голос у Пола — как у соловья. Когда отвечает вслух, я не замечаю ошибок…
Класс захихикал, ревизор тоже не сдержал усмешку.
— Проверяйте его уроки только в письменном виде.
— Отныне так и поступлю.
На перемене Салли заглянула в шухляду и увидела, что к записке прибавился большой абзац. Она не стала читать. Это написал Пол, потому как-то не хотелось.
Затем начались манеры. Отрабатывали вежливый вопрос — а это еще хуже, чем извинения! Задавать вопросы — все равно, что плавать между трех рифов. Один зовется Хамское Любопытство: «А правда, что ты целовалась с Рупертом? Ну, и как он?!» Другой риф — Равнодушие: «Вы хворали? Надо же…» Ну, а третий — Назойливая Муха: «У кого ты сшила платье? Нет, правда, я тоже такое хочу. Сколько стоило? А торговаться можно?»
Миссис Гейл поделила учеников на пары и раздала бумажки с вопросами. Нужно было добиться ответа, не налетев ни на один из рифов. Та еще задачка, особенно если учесть, что Салли оказалась в паре с Эммой. Салли подумала: училка нарочно сделала так, отомстила за то, что я не смогла сократить дробь… Однако Эмма вела себя до странности прилично — может, потому, что сасквайра не было рядом.
— Салли, не спрашивай про цену платья. Я скажу — ты скиснешь.
— Но тут велено узнать.
— Спроси как-нибудь хитро, не в лоб.
Мимо как раз проходила учительница, и Салли осенило:
— Не правда ли, миссис Гейл роскошно одета?
— О, да!
— А не у одного ли портного вы заказывали платья?
— Ах, Салли, ты мне безбожно льстишь.
Под конец урока грузный ревизор снова обратил на нее внимание:
— У вас хорошая память, сударыня. Скажите-ка, что вы изучили неделю назад?
— На уроке манер?.. Извинения.
— Прекрасная тема. Не покажете ли, как вы это делаете?
Миссис Гейл держала ухо востро:
— Боюсь, мастер, это плохая идея. Салли — слишком гордая девица, за весь урок я так и не выбила у нее извинений.
— Миссис Гейл, мы простили вам одного любимчика, но второй — явное излишество. Не мешайте, будьте добры. Итак, Салли?..
Она поискала, за что бы достойно извиниться. Нелегкая задача, ведь ревизор оказался приятным человеком. Салли его не злила, и просить прощения было решительно не за что. Хотя, одна идея возникла:
— Мастер, в ящике моей парты лежит одна записка. Простите, но мне не терпится прочесть ее.
Ревизор рассмеялся:
— Прошу.
Она вернулась за парту, достала сочинение и все же прочла последний абзац.
«Верно, у леди не хватало двух пальцев. А также зубов, ногтей и кусков кожи. Рыцарь не опоздал: он был рядом, пока его друзья пытали леди. Потом ушел на войну, а вернулся, когда проиграл. Он сказал ей: «Родной душе можно все простить», — и показал свою ладонь. У него тоже не было двух пальцев».
Салли подумала: какая же я дура. Это точно писал не Пол. Ни один Пол на свете не написал бы такого.
Урок окончился, и в класс вошел отец Бартлби, который доселе скрывался в учительской.
— Дети, не разбегайтесь! Господа ревизоры хотят задать вам пару вопросов!