Приятно слышать подобное от одного из тех людей, кто и развязал войну!
— Епископ, ваша забота о мирных людях так благородна…
Амессин выпятил челюсть:
— Изволите насмехаться?
— Ни в коем случае. Просто не понимаю, каких действий вы ждете от меня.
— Заключите мир с шаванами! Они боятся вас, и потому накапливают силы. Точат мечи, собирают отряды, не хотят расставаться с Перстами Вильгельма. И богам, и людям противна новая война. В ваших силах предотвратить ее.
Ах, конечно, богам и людям!.. Новая война противна лично Амессину — поскольку прошлую он с треском проиграл. Жаль, Мии нет рядом: она лучше Эрвина умеет беседовать с мерзавцами.
— Видите ли, отче, имеется сложность. Возьмем для примера генерала Хориса из Закатного Берега. После поражения при Первой Зиме он имел мужество встретиться со мною и обсудить условия капитуляции. Потому Ориджин и Закатный Берег смогли подписать мир, а полки Хориса ушли с честью. Но шаваны не рискнули встать передо мной. После битвы они ринулись наутек, и по пути грабили все, что попадалось. Я был вынужден послать батальоны преследовать их. Большая часть шаванов погибла, меньшая — сбежала в Степь, так и не встретившись со мною.
— Вы могли отправить к ним послов.
— Это выглядело бы так, будто я прошу о мире. Но просить должны они. Я выиграл, они сбежали.
Амессин насупил брови:
— Значит, на пути мира стоит ваша феодальная гордыня?!
— Нет, справедливость, — процедил Эрвин. — Шаваны, закатники, медведи и кое-кто еще пришли на мою землю, чтобы грабить и убивать. Они заслужили наказание. Я заключил мир с теми, кто преклонил колено и капитулировал. Шаваны этого не сделали.
— Похоже, вы просто ищете повода напасть. Слава полководца ударила вам в голову.
Эрвин стиснул зубы. Нет, правда: как Мие удается мило беседовать со сволочами? Что она делает с желанием выхватить меч и проткнуть гада насквозь?
Но к счастью, в этот миг проснулась мать Алисия.
— Мн-мн… у вас вкусный кофе, герцог… О чем идет речь?
— О мире с шаванами, святая мать.
— Ах, да… Мир нужен людям, мир нужен Церкви. Хаосу пора положить конец. Капитул Праматерей желал выступить посредником между Севером и Степью, но ганта Корт заверил нас, что уже направил к вам послов. Убедительно просим, герцог: примите их со снисхождением и постарайтесь заключить договор.
На самом-то деле, священники правы: незавершенная война с шаванами создает проблемы. Лорды Палаты сомневаются в легитимности выборов во время войны. Фейрис — традиционный союзник Ориджина — боится атаки орды и запрашивает помощь. Мия хочет получить носителя первокрови для рельсовых строек, а взять его можно только в Степи. Потому да, мир нужно заключить — но так, чтобы шаванам нескоро захотелось его нарушить.
А епископ Амессин продолжал давить:
— Гордыня противна богам. Если новая война вспыхнет по вашей вине, Праотцы и Праматери обрушат на вас кару!
Эрвин метнул ответную шпильку:
— Позвольте спросить, отче: претендуете ли вы на сан приарха?
Амессин злобно всхрапнул. Тонкость положения состояла вот в чем. Приарха избирают главы монашеских орденов, но кандидатуру должен одобрить владыка. Перед выборами приарха император просматривает список кандидатов и может вычеркнуть одного. Этот человек выбывает из выборов. Точно так же дело обстоит и с архиматерью ветви Праматерей.
Нынешняя владычица Минерва — всего лишь временная, потому сначала надо избрать владыку, а уж потом — приарха и архиматерь. Если императором станет Эрвин — сложно ли угадать, кого он вычеркнет из списка?
— Довольно склок, — вмешалась Алисия. — Мы с епископом рады посетить священный город и не желаем портить визит спорами.
Эрвин поклонился: с вами, святая мать, я и не думал спорить. Алисия сказала:
— Коснемся более приятного вопроса. В ходе войны пострадали грот Косули и фреска «Выбор Агаты». Вы обещали, милорд, реставрировать их. Капитул доверил мне осмотреть и освятить восстановленные реликвии.
При этих словах лицо Алисии просияло. Фреска и грот — величайшие святыни агатовского ордена. Освятить их после реставрации — все равно, что заново подарить их верующим. Для Алисии это огромная гордость и честь.
Эрвин откашлялся.
— Святая мать, горько говорить, но грот Косули еще не восстановлен. Удар деконструктора оставил большую дыру в скале. Строительные работы крайне сложны…