— Кто просил вмешиваться?! Она знает, что я права. И, что важнее, я императрица! Она упрямится потому, что…
Мира осеклась. Иона уточнила:
— И почему же? Весьма любопытно.
— О, холодная тьма… — процедила императрица и прыгнула в карету.
— Не лети!.. — воскликнул Эрвин, но не был услышан.
Едва капитан тоже сел в кабину, экипаж метнулся к небу со скоростью ядра из камнемета. Задергался из стороны в сторону, сделал петлю… Эрвин прикусил губу, наблюдая дикий полет. Но, слава богам, карета выровнялась и унеслась в город.
— Вот так-то, — весело молвила Иона. — Ориджины не сдаются.
Эрвин сказал с крайней осторожностью:
— Милая сестра, я очень тебя люблю и поэтому не стану лгать. Мне кажется, Мия права. Мы хорошо помним слова Нави: Предметы хранят энергию в самих себе, и она может кончиться. Когда-нибудь Рука Знахарки перестанет работать. Если к тому дню лекари ничему не научатся, то клиника просто погибнет.
— Я знаю.
— Что?..
Иона поцеловала Эрвина в щеку.
— Боги наградили тебя умной сестрой. Да, лекари должны научиться диагностике. Я помогла бы им, если б не Минерва. Она думает, что может мне приказывать, и что спасение людей — моя дурная блажь. Будь она сто раз права, это не повод для произвола. Пусть Минерва извинится и заговорит по-человечески, а не голосом Адриана.
Эрвин мягко взял ее за руку.
— Сестра, я согласен с каждым твоим словом, но ты сказала не всю правду. Минерва — императрица, а ты — графиня Шейланд, ее прим-вассал. Даже если она заносчива и надменна, честь велит тебе проявлять уважение. Извинись первой — хотя бы ради чести.
— Ты тоже сказал не все. Она лишь временно носит Эфес. Стоит ли пьянеть от власти, если скоро наступит похмелье?
— Может, и не наступит.
— Что ты хочешь сказать?
Эрвин пожал плечами и пустил коня рысью.
— Остановись и ответь сестре! Что значит — не наступит?..
М
— Ваше величество слишком часто ночует в замке. Двор забывает, как вы выглядите. Если явится самозванка, никто не распознает подмену.
Лейла Тальмир не знала меры в упреках. Мира старалась скрываться от нее, но чем реже они виделись, тем больше упреков успевало накопиться к новой встрече.
— Владычица, Ориджины манипулируют вами. Притворяются любящей и доброй семьей, о которой мечтает каждая сирота. Вот только любовь адресована не вам, а короне! Всегда помните: они вам не родичи, а соперники!
— О, поверьте: леди Иона не даст мне этого забыть.
— Однако вы постоянно гостите у них, иногда даже ночуете. Кто одевает вас утром? Не Иона ли случайно?
Почти угадали… Но в такие моменты лучше помалкивать, опустив глаза.
— Одевать владычицу — привилегия фрейлины. Я ее незаслуженно лишилась.
— Простите, леди Лейла. Я подарю вам любую привилегию, какую пожелаете. Например, право не участвовать в столь ненавистных вам праздниках.
— Святые боги, да не в этом дело! Я волнуюсь. Вы стали одеваться иначе, и я думаю: не по совету ли Ориджинов? Кто подбирает вам платья — старшая леди Север или младшая?
А баронет — молодчина, до сих пор не проболтался. Надо будет похвалить его.
— Вы меня поймали, леди Лейла. Обе советуют понемногу…
— Если слушаетесь их касательно нарядов, то в чем еще? В политике они так же щедры на советы?
— Наоборот, только и делают, что просят совета.
Лейла показала ворох записок, переданных шпионами.
— Герцог Ориджин встречался с матерью Алисией наедине, за вашей спиной.
— Он рассказал мне. Мать Алисия просит помощи на случай бунта.
— Герцог Ориджин послал кайров в библиотеку с какой-то странной целью. Фитцджеральд, Обри и Шрам провели там всю ночь.
— Они ловят призрака. Герцог мне рассказал.
— Фрр. Позавчера под видом прогулки лорд Эрвин с сестрой навестил казначея. Они обсуждали финансы империи.
— Знаю! Я их встретила на обратном пути, они ехали не таясь! Леди Лейла, поверьте, наконец: герцог честен со мною.
Даже больше, чем я с ним, — подумала Мира.
— Получена птица от ганты Корта. Его послы прибудут сюда около вашего дня рожденья. Не позволяйте герцогу видеться с ними без вас.
— Иначе он устроит сговор с шаванами? Изволите шутите?.. Постойте: откуда узнали это раньше меня?
— Ради вашей безопасности, обзавелась ушами в городе, а также в секретариате. Но в замке Ориджинов их определенно не хватает…
Мира выдержала паузу, чтобы придать веса словам.
— Леди Лейла, еще в день битвы за Первую Зиму герцог поклялся не противиться моей власти. С тех пор он не сделал ничего, что вызвало бы сомнения. Не искал голоса, не плел заговоры, не подкупал представителей в Палате. Он готов уступить мне корону.