— Милорд, нам предстоит нелегкая беседа…
— Почему-то я не удивлен.
Эрвин попросил Алисию остаться. От нее уже нечего скрывать: капитул Праматерей сделался союзником.
Лорды высказались. Каждый говорил только об опасностях, и ни о чем больше. Мужики возомнили, будто их голоса играют роль. Они ждут, что Палата изберет Адриана. Если выберут иного владыку, произойдет бунт. С другой стороны, если Адриан получит Эфес, то наверняка начнет мстить тем, кто голосовал против него. Лорды Палаты боятся за свою жизнь и свободу.
Леди Роуз вежливо вмешалась:
— Милорды, позвольте сказать. Я была добровольцем в госпиталях Фаунтерры и часто общалась с простым людом. Отнюдь не все на стороне Адриана. Многие поддерживают Минерву, есть и те, кто за пророка. Просто люди запуганы, загнаны в щели.
Отец перебил ее:
— Тогда какой от них толк? В решающий день адриановы молодчики ринутся в бой, а твои добрые люди отсидятся в подвалах.
Эрвин сказал:
— Полагаю, леди Роуз права. Я проехал Дойл, Лабелин, Излучину и Хэмптон. Нигде не слышал особых криков в пользу Адриана. Его сторонники кажутся абсолютным большинством лишь потому, что собраны в толпу.
Граф Эрроубэк предложил:
— Напрашивается решение: перенесем выборы в другой город. Крикливые толпы останутся здесь.
Эдгар Флейм спросил совета, и Хартли отрицательно качнула головой. Мать Алисия сказала:
— Церковь Праотцов не одобрит переноса выборов.
— А Церковь Праматерей?
— Увы. На носу зима. Во время снегов Палата не собирается, выборы придется отложить аж на весну. Мы считаем это неприемлемым. Каждый месяц безвластия множит проблемы. Капитул Праматерей настаивает на скорейших выборах.
Призадумались, обсудили варианты. Подсчитали войска. По условиям выборов, каждый лорд мог привести в Фаунтерру двести мечей в качестве личной охраны. Все остальные войска должны быть удалены из города. Адриан и Лабелины исполнили этот пункт: рыцари герцога ушли в Южный Путь, искровые полки — в Маренго. Но Адриан сохранил тысячи драчунов, которые не считались войсками.
Эрвин прикинул:
— Каждый лорд имеет по двести мечей. Разумеется, это лучшие мечи его земли. Объединим их — выйдет несколько тысяч отменных воинов. Пускай лоскутное одеяло, зато из крепкой ткани. Защитим здание Палаты и окрестные кварталы, спокойно проведем выборы, я надену корону и уже как император прикажу мужикам разойтись. Если взбунтуются — я буду иметь полное право ввести свои батальоны.
Эдгар Флейм переглянулся с крысой.
— Милорд, мы не питаем уверенности, что выберут вас.
— Это почему же? Меня практически выбрали в прошлом году. На мой взгляд, нынешние выборы — формальность.
— Обращение Адриана к народу возымело странное последствие. Простолюдины решили, что их голос учтется при выборах владыки. Листовки Минервы усилили эффект: раз она старается убедить народ, значит, мнение народа важно. Крикуны на улицах — это лишь верхушка пирамиды. Цеха и гильдии, инженеры и мастера оказывают давление на лордов. А вы, герцог, к сожалению, не очень популярны среди простого люда.
Эрвин принужденно рассмеялся:
— О, какая беда — я не любим мужиками! Слава Агате, дворяне меня любят, а голосовать будут именно они. Хартли, подтверди, что я прав.
Крыса повела мордочкой из стороны в сторону. Флейм откашлялся:
— Во многих землях империи власть лордов сильно ослабела. Авторитет дворян на Севере непререкаем, но, к сожалению, другие правители земель не так твердо стоят на ногах. В Альмере, Рейсе, Дарквотере, Закатном Береге власть недавно сменилась и не успела укрепиться. В Нортвуде смута, в Мельницах центральной власти никогда и не было. Сейчас редкий лорд может позволить себе игнорировать мнение народа. Бунт не нужен никому.
— Неужели вы станете голосовать по указке мужиков?! Господа, я не верю своим ушам!
Граф Эрроубэк подсластил пилюлю:
— Мы, собравшиеся здесь, конечно, проголосуем за вас. Но этого слишком мало для победы.
Флейм добавил с нажимом:
— Учтите еще один важный фактор: леди Магда родила Адриану сына. Наследник трона — гарантия стабильности. А вы, милорд, пока не обзавелись ни ребенком, ни даже супругой.
— Что же вы предлагаете?
Эрроубэк сделал многозначительный вид.
— Я полагаю, между вами и Минервой имеется некое взаимопонимание. Вас любят дворяне, Минерву — простой люд. Если вы решите… ммм… соединиться узами брака, то подавляющее большинство жителей Полариса окажется на стороне вашей пары.