В зале раздались аплодисменты, а профессор подумал: что ж, владыка прав, Ориджин красуется, как и было предсказано.
Северянин продолжил:
— Конечно, господа, вы ждете конкретных планов: что и как я сделаю, если, с вашей помощью, получу Вечный Эфес? С удовольствием изложу свои планы — они просты и прозрачны, как все мои поступки. Но сперва хочу уладить один досадный вопрос. Из регламента я узнал, что в выборах примут участие четыре кандидата. Боюсь, мы зря затягиваем избирательный процесс. Очевидно, что следует сократить число кандидатов до трех.
Он сделал паузу и с высоты трибуны взглянул на Адриана.
Профессор ожидал, что владыка промолчит. Вряд ли имело смысл отвечать на такой грубый выпад. Но, видимо, Адриан нервничал сильнее, чем могло показаться. Он не стерпел и ответил со своего места:
— Жду вашей напраслины, милорд мятежник. Я — тиран и деспот, об этом речь? Известны ли случаи, чтобы бунтарь называл императора как-либо иначе?
Ориджин не повторил его ошибки. Не вступая в личный спор с Адрианом, он обратился к Палате:
— Не новость, что Адриан Арденский является тираном. Этот факт давно засвидетельствован Палатой, и я не стал бы занимать время повторным рассмотрением ясного вопроса. Я веду речь о другом. Лорд Адриан — обыкновенный преступник, без политического флёра. Преступник в том же смысле, как разбойник или бандит с большой дороги. Да будет известно высоким лордам, что с февраля по апрель семьдесят пятого года лорд Адриан являлся членом банды, которая совершила в Альмере ряд ограблений банков. Ограбления сопровождались убийствами, из коих некоторые носили ритуальный характер.
По залу прошел гомон. Лорды переглядывались, некоторые таращили глаза от удивления, другие кивали, подтверждая слова Ориджина. Герцог Фарвей и графиня Шейланд, ганта Корт и Франциск-Илиан явно знали о преступном прошлом Адриана. Их убежденность сообщилась остальным.
— Это не все, — продолжил северянин. — Банда шаванов под предводительством лорда Арденского также промышляла похищением людей. Бандиты захватили в заложники трех небезызвестных лиц: министра воздухоплавания Хармона Паулу Роджера, шаванку Низу (ныне фрейлину герцогини Арденской), а также графа Куиндара, Второго из Пяти. Последний подвергся не только пленению, но и пыткам. Что особенно чудовищно, если учесть его духовный сан.
Лорды, словно по команде, оглянулись на пророка. Близкий друг и соратник Второго из Пяти, пророк должен был знать правду. Он промолчал, но не выказал ни малейшего удивления.
Ориджин привлек внимание:
— Господа, я имею множество письменных подтверждений: показания очевидцев, материалы следствия альмерских шерифов, внутренние документы банка Шейланд. Я располагаю даже свидетельством одного из участников банды! По первому запросу мой адъютант принесет все документы… Однако Адриан Арденский принадлежит к славному роду Янмэй Милосердной. Не хотелось бы унижать его предъявлением доказательств. Лучше позволим высказаться ему самому. Милорд, прошу: словом внука Янмэй подтвердите либо развейте наши подозрения.
Самообладание Адриана начало трещать по швам. Лицо окаменело, в глазах вспыхнула ярость. Однако он ответил со спокойным достоинством:
— Вы правы, герцог: я состоял в банде грабителей банков.
— А прав ли я касательно похищения людей?
— Да. Было и это.
— Герцог Арден подтвердил обвинения герцога Ориджина, — повторил секретарь для записи.
— Дамы и господа, — сказал северянин, — выборы владыки — очень редкое событие. Не выработаны строгие традиции и правила, регулирующие их. Но, надеюсь, мы можем применить опыт иных избирательных процессов. Избираются лидеры ветвей Церкви, старейшины гильдий, бургомистры вольных городов — и нигде, насколько мне известно, уголовные преступники не могут являться кандидатами.
Ориджин повернулся к Эмберу, и тот подтвердил:
— Верно, милорд, это не допускается.
— Вряд ли требования к кандидату в императоры могут быть мягче, чем к главе гильдии жестянщиков. Если ни одна гильдия не позволит преступнику стать старейшиной — не позволим и мы. Я предлагаю отказать герцогу Арденскому в участии в выборах и арестовать его. Не из-за политических взглядов, но по причине преступной деятельности. Ставлю данный вопрос на голосование.