— Иона!
В мгновение ока шаван развернулся к волчице. Она стояла, согнув руку у бедра. Широкий рукав платья скрывал Перст, однако шаван все прочел в глазах волчицы. Она видела его так же, как и он ее: в голубом мерцании подсветки.
Златая Грива целился в Иону. Она — в него.
Будто звенящая струна натянулась вдоль линии прицела. Одно неловкое движение — и лопнет.
Златая Грива не знал, кто быстрее. Он отличный стрелок. Волчица убила сотню шаванов. Он мужчина. Наверняка он быстрей ее. А может быть, нет. Он не хотел бы проверять.
Если Адриан прикажет: «Огонь!» — тогда он выстрелит.
Но при слове «Огонь» выстрелит и волчица. Даже при звуке «о». Даже при резком вдохе.
Адриан знал это и не раскрывал рта.
Напряжение стало таким, что все в Палате затаили дыхание. Каждый боялся шелохнуться. Один шорох, один звук — и придет тьма…
Потом герцог волков произнес:
— Сестричка.
От этого слова струна чуть-чуть ослабла, и герцог добавил:
— Не нужно.
Струна провисла еще. Златая Грива ощутил странную тяжесть в руке. Он опустил Перст. Опустил всего чуть-чуть, прицел смотрел теперь не в грудь, а в колени волчице. Ее Перст тоже слегка отклонился вниз.
Лорды Палаты позволили себе вздохнуть. Герцог волков сказал владыке:
— Поясните сей демарш, герцог Арден.
— Охотно.
Гнев владыки обратился холодной твердостью. Адриан вышел в середину зала и встал точно на линии огня между волчицей и шаваном. Ровным и мощным голосом заговорил:
— Высокие лорды Палаты! Фарс, который вы зовете выборами, стал возможен лишь потому, что вы забыли два обстоятельства. Первое: я — урожденный император Полариса. Не люди, а боги даровали мне власть! Второе: я был свержен за счет интриг и мятежей подлеца, коего вы видите на трибуне. Щадя ваше самоуважение, я согласился на эту игру. Дабы вы ощутили свою значимость, я готов был вернуться на трон путем так называемых выборов. Однако вы повторили ошибку и снова позволили ловкачу одурманить ваши мозги. Что ж, третьего шанса не будет дано. Отсюда выйдет живым лишь тот, кто склонит колено предо мною. Златая Грива, будь добр, открой выход.
Шаван поколебался. Если он отведет Перст, ничто не помешает волчице убить владыку. Но тело владыки прикроет шавана от огня. Он сможет обернуться и ударить в ответ. Расстрелять сперва волчицу, а потом и всю волчью стаю. Нет уж, она не посмеет открыть огонь!
Златая Грива нацелил Перст во внешнюю стену своего склепа и произвел несколько выстрелов. Камни, раздробленные заранее, легко поддались. Вскрылась дыра, холодный сырой ветер ворвался в зал. Снаружи, точно в этом месте, как и было рассчитано, находились позиции алой гвардии.
— Выборы отменяются, — сказал Адриан. — Даю вам два дня, лорды и леди. Кто выйдет — преклонит передо мной колено. Кто не выйдет — погибнет на третий день.
Палата застыла.
— Кто желает принести присягу прямо сейчас? — осведомился Адриан.
И тут произошло событие, значение коего Златая Грива не смог оценить. Первый секретарь скучным тоном чиновника сказал в раструб машины:
— Герцог Арденский призвал на помощь шавана с Перстом Вильгельма, который прятался в засаде. Герцог Арденский выставил ультиматум: лорды Палаты обязаны признать его владыкой в течение двух дней, иначе будут умерщвлены.
— Все верно, секретарь, — процедил Адриан с неожиданной злостью, причин которой не понял Златая Грива. — Итак, кто выйдет со мною прямо сейчас?
Шаван знал, что многие в этом зале поддерживают владыку. Он ожидал, что целая дюжина человек сразу поднимется с мест. Но почему-то встал только генерал Гор и белая маска. Еще несколько человек колебались: тесть Адриана, герцоги мартышек, братья-медведи. Не дожидаясь их решения, первый секретарь объявил:
— Генерал Йозеф Гор уступил ультиматуму герцога Ардена.
И совсем уж будничным тоном добавил:
— Там, кажется, перестало крутиться…
Девчонка, стоявшая над машиной, ойкнула и быстро поменяла какую-то деталь. Секретарь повторил свои слова. Владыка глянул на него с ненавистью.
— У вас два дня, — отчеканил Адриан. — Теперь я ухожу.
Владыка не смог бы выйти через главный вход: там дежурили кайры. Но за дырой в боковой стене стояла алая рота, верная Адриану. Первым вышел генерал Гор, гвардейцы помогли ему спуститься с каменной осыпи. За ним последовал белая маска. Затем к дыре подошел сам владыка, как тут заговорил приарх Амессин.
— Церковь Праотцов признает Адриана исконным и полноправным императором!
С важным видом приарх зашагал не к дыре в стене, а к парадному выходу. Уж его-то никакие кайры не посмеют задержать. Но неожиданно возникло затруднение: Амессин продолжал переставлять ноги, однако они больше не касались пола. Священник медленно поднимался в воздух. Янмэйская кукла направляла его движением пальчика.