Поднялся шум. Эрвин хлопнул в ладоши:
— Лорды и леди, прошу тишины. Дальше будет интереснее! Второй совет, исходящий от Светлой Агаты, гласит: «Не наказывай, а предсказывай». Если некто совершил злодеяние, правитель может его покарать. Но это путь к наращиванию страха и взаимного ожесточения. Гораздо мудрее — предвидеть возможные преступления и строить политику так, чтобы у преступника отпало желание их совершать. В нашем случае, я предвидел, что герцог Арденский попытается силой решить исход выборов. Еще пять дней назад мои батальоны выдвинулись поездами из Эрроубэка. Вчера Адриан обесточил рельсовую ветку, но опоздал. Мой корпус уже развертывается на подступах к Фаунтерре и через тридцать шесть часов будет готов войти в город. Я полагаю, это отобьет у герцога Арденского желание начинать штурм.
Палата загудела громче прежнего. Многие голоса звучали радостно, однако приарх Амессин вскричал с возмущением:
— Это произвол! Вы нарушили условия выборов! Войска лордов должны оставаться вне Земель Короны!
Герцог развел руками:
— Пускай лорды Палаты решат, насколько оправданы мои действия. Если сочтут меня неправым, они отдадут голоса за Франциск-Илиана, герцога Арденского или даже за леди Стагфорт. Но прошу учесть при решении: войска Адриана никогда и не покидали Земель Короны. Он всего лишь отвел их в Арден и Маренго, а сейчас, по данным моей разведки, стягивает обратно.
Из зала спросили:
— А ваш корпус справится с ними?
— Прошу не волноваться: войска Адриана опоздают. Мои кайры имеют навык переброски поездами, алые гвардейцы — нет. А перемещение армии по рельсам — сложное дело, богатое подводными камнями. Все перепутается, начнется хаос, и полки нескоро восстановят боеспособность.
— Кроме того, — добавила Минерва, — путь в Маренго неисправен. Искровые гильдии настолько хорошо знают свое дело, что их оборудование ломается только в нужные моменты.
Спросил герцог Фарвей:
— Но у Адриана тысячи мужиков здесь, в Фаунтерре. А также несколько сотен гвардейцев и Перст Вильгельма. Не хватит ли этого для штурма?
Герцог улыбнулся:
— Адриан не рискнет штурмовать Палату, зная, что в любой момент кайры могут ворваться в город. Но благодарю, что вы упомянули многочисленную чернь. К ней-то и относится третий совет Праматерей, который я собираюсь воплотить. Янмэй писала: «Знай, что болит у большинства». В данном случае боль простого люда совершенно очевидна: высокие налоги. Из-за поборов народ доведен до отчаяния и переполнен гневом. Адриан умело использует этот гнев. Сам же Адриан своими быстрыми реформами и вызвал рост налогов, но мало кто в народе достаточно знает экономику, чтобы это понять. Люди просто рассвирепели и готовы бить любого, на кого им укажут. А выход из ситуации таков: унять боль большинства. Став императором, я обещаю снизить налоги на пятнадцать процентов как для подданных Земель Короны, так и для вассальных земель, обложенных податью. Если вас терзает вопрос: «Как же ему это удастся?» — то вот ответ: я сокращу расходы Династии, удалив из них самую обширную статью — содержание войска.
Палата воззрилась на него, затаив дыхание. В гулкой тишине герцог Ориджин произнес:
— Я распущу алое искровое войско Короны. Лазурные роты останутся в качестве дворцовой и почетной стражи. Алые полки будут отставлены от службы. Их прежнюю функцию обороны Фаунтерры и Земель Короны возьмут на себя кайры.
Если бы профессор Олли лучше разбирался в политике, он бы понял: в эту минуту герцог Ориджин выиграл выборы. Алая гвардия — мощнейший из инструментов, которыми Династия навязывает лордам свою волю. За последний век она была разбита лишь раз, и то не в честном бою, а путем хитрости — в ночном Лабелине. Кайры, при всей своей грозной славе, уступают искровикам и численностью, и вооружением. Они неоднократно проигрывали битвы — в том числе, в минувшем году. Опираясь только на кайров, без помощи искровиков, Династия уже никогда не сможет установить тиранию. За это счастье лорды сами были готовы платить, а тут им еще и предложили снижение налогов! Ни Адриан, ни Минерва, ни пророк не предложат ничего подобного. Если выборы состоятся, то герцог Ориджин неминуемо выиграет их. Единственный шанс Адриана — просто уничтожить Палату Представителей.