— Прошу вас, повторите громче.
Лицо старика залилось краской, он впился ногтями себе в грудь, до крови укусил губу — и повторил. Громче. Когда смысл сказанного достиг высоких лордов, зал ахнул.
— Ужасно!.. Какой позор!
Даже Олли покраснел, услышав признание, а Элис разинула рот. Кардинал зашатался и едва не рухнул на пол. Командир вильгельминцев вовремя подхватил его.
— Ложь! Клевета! — закричал с места епископ Амессин. — Ориджины запугали их и заставили сказать!
Однако никто его не слушал. Лорды поверили признанию кардиналов — нельзя было не поверить. Настолько очернить себя могли только люди, заживо снедаемые совестью.
— Святые отцы, — уточнил баронет Эмбер, — верно ли я понимаю, что на самом деле большинство голосов получил Франциск-Илиан Шиммерийский?
Ответы разошлись. Два кардинала подтвердили, другие два не смогли сказать точно.
— Однако вы утверждаете, что епископ Амессин получил большинство лишь благодаря обману?
С этим согласились все четверо.
Заговорила мать Алисия, самая высокопоставленная священница в зале:
— Прошу высоких лордов стать свидетелями: епископ Амессин лишается мантии приарха. Прошу стражу взять его под арест.
Легат вильгельминцев оказался в непростом положении. Амессин являлся его непосредственным сеньором. Долг послушания требовал исполнять приказы епископа, а не матери Алисии. Но командира, как и всех в зале, потрясли признания кардиналов. После долгого колебания он обратился к Амессину:
— Епископ, прошу снять мантию и следовать за мной.
— Я помогу! — радостно воскликнула Минерва и одним движением пальца сорвала мантию с плеч Амессина. Совершив неспешный полет, лазурная ткань опустилась на плечи Франциск-Илиана. — Поздравляю с избранием, ваше величество.
— Премного благодарю, — поклонился пророк, расплываясь в улыбке. — Легат, я имею к вам несколько просьб. Прежде всего, позвольте лазурным гвардейцам ее величества сопроводить Амессина под арест. Боюсь, монахи будут слишком смущены подобным поручением.
Командир вильгельминцев мрачно кивнул.
— Также я предлагаю вам отвести войска от здания Палаты.
Легат откашлялся.
— Простите, ваше величество, вы возлагаете на меня слишком большую ответственность. Церковь Праотцов еще не признала вас приархом. Видимо, потребуются повторные выборы. В данный момент вы не можете приказать мне сражаться на вашей стороне.
— Именно потому я прошу, а не приказываю. И я не хочу, чтобы ваши люди проливали кровь. Просто отведите вильгельминские когорты и сохраните нейтралитет. Сделаете ли такое одолжение будущему приарху?
— Так точно, — ответил легат.
— Прошу вас также организовать защищенный периметр и развернуть полевые кухни и лазарет. Если в городе начнется смута, пострадавшим потребуется помощь Церкви. Полагаю, собор Вильгельма и площадь перед ним идеально подойдет для данной цели.
— Будет исполнено, — сказал легат.
Франциск-Илиан обратился к кардиналам:
— Несомненно, вы заслуживаете самого строгого наказания. Но ваше искреннее раскаяние дает мне повод для милосердия. Я буду ходатайствовать перед судом Святой Церкви о том, чтобы вас только лишили сана, но избавили от пыток и казни.
Один из кардиналов от облегчения лишился чувств. Другие рассыпались в благодарностях.
— Но вы, бывший епископ Амессин… — король сделал паузу, и впервые под его мягкой иронией обнаружилась стальная твердость монарха. — Вы не заслуживаете милосердия. Покойный приарх Галлард воскресил традицию сожжения еретиков. Я буду рад почтить его память ярким костром.
Лазурные гвардейцы взяли под стражу Амессина и вывели из зала. Кардиналы вышли, понурив головы. Мрачный легат вынес бесчувственное тело. Франциск-Илиан вновь поднялся на трибуну.
— Высокие лорды и леди, я повторно раскаиваюсь перед вами. Простите, что занял ваше время и внимание. Похоже, события повернулись так, что мне предстоит исполнять обязанности приарха. В годы юности я попробовал бы совмещать мантию и Эфес. Увы, теперь мои силы не те. Я снимаю свою кандидатуру на титул императора. Желаю победы мудрейшему из достойных.
Раздался шум аплодисментов.
Минерва, опьяненная расправой над Амессином, вскричала:
— А как же ваш план? Вы обещали всех помирить со всеми!
— Не стану отнимать ваш хлеб, Несущая Мир, — с улыбкой ответил пророк.
И вернулся на свое место, окруженный восторгом.
После этого баронет Эмбер назначил перерыв. Заседание было невозможно — настолько всех потрясли события. Лорды вышли в трапезную, чтобы насладиться чаепитием. Профессор Олли сказал помощнице: