Дориан Эмбер цвел и благоухал.
— Милорды и миледи, я счастлив снова приветствовать вас! Палата рада вам в любое время дня и ночи.
Впрочем, он сразу отбросил игривость и вернулся к протоколу:
— Напоминаю, что нынче на повестке дня — выступление ее величества Минервы. На своих местах вы найдете брошюры с подробной информацией. Прошу ее величество взойти на трибуну.
Мира поднялась с самыми спутанными чувствами. В отличие от некоторых святых мучениц, она не имела отваги для безнадежных сражений. Она многократно репетировала речь, но не знала, сможет ли говорить. Если бы в зале раздался смех или ропот, она струсила бы. Но лорды были полны благосклонного любопытства: что там придумала временная владычица? И южный пророк приятно улыбнулся ей, и Дориан Эмбер спокойно повторил: «Ваше величество, прошу», а цилиндр пощелкивал, вращаясь на оси устройства, и все это вместе придало ей сил.
Мира сняла диадему Солнца и Вечный Эфес.
— Милорды и миледи, перед вами два предмета. Это — атрибуты легенды. Каждой успешной легенде необходим яркий символ. У Агаты есть перо, у Сьюзен — цветок, у Гной-ганты — мухи… У мифической конструкции под названием «государство» есть корона и Эфес. Без этих осязаемых регалий миф не смог бы состояться.
— Миф?.. — удивились несколько лордов.
— Существует миф о государстве. Он состоит в следующем. Миром правит строгий и справедливый владыка, главная задача которого — защищать людей от самих себя. Люди по натуре преступны и злы. Если б не следил за ним сверху недремлющий глаз императора — они поубивали бы друг друга. Кроме того, люди очень глупы: неспособны управлять собственной жизнью, строить планы, воплощать большие проекты. Потому думать вместо них тоже приходится императору. Он планирует светлое будущее и ведет подданных за руку, словно детей. Он и заботится о них, как о младенцах: учит уму-разуму, наставляет на истинный путь, устанавливает мудрые правила. Владыка в этом мифе предстает буквально отцом всего мира. И, разумеется, отец лучше знает, как жить детям и на что тратить деньги. Потому он изымает у детей значительную часть дохода. Налоги, согласно мифу, — исключительное благо: ведь бюджет государства идет только на заботу о людях!
Сарказм достиг цели: кое-где в зале раздались смешки. Другие лорды хмурились, пытаясь понять, куда она ведет. Мира поддержала себя глотком кофе и продолжила:
— Господа, давайте разберем каждый элемент данного мифа. Начнем с защиты. Считается, что без центральной власти мир потонул бы в войнах. Правда ли это? Трезвое наблюдение говорит об обратном. За последние годы случились четыре войны — и ни одну не предотвратила Корона! В двух случаях из четырех — атака на Эвергард и поход на Первую Зиму — сама Династия выступила союзником агрессора. Более того, вся Северная Вспышка могла бы не состояться, если бы владыка вежливо ответил на одно письмо. Владыка-миротворец — это миф чистой воды. На самом деле, император заинтересован в войнах между подданными — ведь они укрепляют его власть.
Теперь никто не смеялся. Зал слушал с большим вниманием.
— Идем далее. Способны ли люди править собою сами? Я не готова ответить на сей вопрос, но знаю твердо: владыка тоже ими не правит. Некогда в течение недели мне довелось управлять одним городом — Первой Зимою. За эту неделю я решила больше вопросов, чем за год правления всею империей! Видите ли, владыка обитает в таких заоблачных высях, откуда не видны не только простолюдины, но даже мелкие лорды. Большую часть времени он занят придворными ритуалами, а также «большою политикой» — то есть, интригами на уровне Великих Домов. Ни один император никогда не опускается до уровня простых людей. Но кто же тогда управляет ими? Очевидно, те, кто хотя бы с ними знаком: местные лорды, бургомистры, сельские старейшины… Никоим образом не люди Короны!
Богатейшие из лордов Палаты — Фарвей, Лабелин, принц Гектор — помрачнели от этих слов. Их, так же как императора, можно обвинить в незнании жизни. Мира поспешила сменить тему:
— Следующая деталь: владыка, светоч прогресса, указывает миру путь к счастью… Легко убедиться, что это тоже миф. Нельзя указать общий для всех путь к счастью — поскольку его не существует! Поларис велик и разнообразен, у каждой земли — свои ценности, свои мечты. Южане стремятся к богатству и неге, северяне — к славе и чести, сыны Степи — к силе и свободе. Указывать путь народу каждой земли может лишь тот, кто знает местные нравы и пользуется уважением. Для этого существуют вожди и великие лорды — вы, господа. А Династия никогда не вела земли к их мечтам — она лишь использовала их, чтобы достичь своих собственных целей!