Эрвин усмехнулся:
— Либо я просто завоюю их, если начну маяться от скуки.
Пророк ответил улыбкой и поднял чашу:
— Желаю вам долгих лет мудрого правления. Книгу об империи восхода оставляю в подарок. Это любопытный труд. Надеюсь, чтение и обсуждение укрепит взаимопонимание между вами.
— Премного благодарим, ваше преосвященство. Долгих вам лет власти над Праотеческой Ветвью.
Пророк сказал доверительно:
— По правде говоря, я и не хотел быть владыкой. Сан приарха всегда меня прельщал, а носить Вечный Эфес — слишком утомительное дело. Сочувствую вам, леди Минерва.
Трое выпили до дна. Эрвин набрался дерзости и сказал:
— Раз между нами воцарилось согласие, позвольте личную просьбу.
Франциск-Илиан кивнул с усмешкой:
— Леди Иона — девушка тысячи достоинств. Святая Церковь не возражает против канонизации.
— Но речь не об Ионе…
Пророк повел бровью:
— Церковь согласна канонизировать лишь одну девушку. Остальным видным дамам, окружающим вас, придется проявить скромность.
Мира покраснела и опустила глаза. Эрвин сказал:
— Ваше преосвященство, я имел в виду другое. Видите ли, мой кузен Роберт мечтает о потомстве. Недавно Праматери Эмилия и Софья улыбнулись ему: граф Эрроубэк посватал за него свою прелестную дочь. Роберт и Роуз понравились друг другу с первой встречи и будут рады вскоре обручиться. А всем известно: чем более знатный священник проведет обряд, тем счастливей сложится жизнь молодоженов…
Пророк оживился:
— Провести свадьбу? Никогда такого не делал, и тем более охотно соглашаюсь! Люблю приобретать новый опыт.
Эрвин и Мира вместе покинули собор. Остановились на террасе, глядя на Фаунтерру новым взглядом. Все изменилось, начинается совсем другая жизнь. Что готовит завтрашний день?..
Но странное дело: обоих посетило чувство дежавю. Будто вернулось нечто старое, давно пережитое и даже ностальгическое.
Эрвин сказал надменно:
— Кукла на троне.
Она бросила в ответ:
— Лорд-неженка.
Тщательно скрывая улыбки, они спустились на площадь и сели каждый в свою карету.
Фантазия девятая: Смертельная улика
Июнь 1777 г. от Сошествия
Винслоу, герцогство Южный Путь
Все знают Грейс — столицу маркизов Грейсенд. А вот городок Винслоу отстоит от знаменитого соседа всего на тридцать миль и теряется в его тени. Только и помнят люди, что Винслоу — это где-то возле Грейса: или на палец выше по карте, или на полпальца ниже. А меж тем, за последний год в Винслоу случились три важных события.
Во-первых, город посетил граф Куиндар из Шиммери и провел встречу с местным духовенством. Теологический диспут сопровождался застольем. В миг высшего накала спора граф вскричал: «Нет, это решительно невозможно! Несмотря на все ваши доводы, я отказываюсь считать вином жидкость, поданную к столу!» Затем он пообещал прислать в Винслоу восемь бочек шиммерийского вина, чтобы здешние отцы церкви познали подлинный вкус напитка богов и не питали греховных заблуждений. С тех пор священники ждут судна из Шиммери. Говорят, они разработали тайный сигнал: если в час утренний песни колокол приморской церкви ударит не восемь, а девять раз — значит, заветный корабль прибыл.
Во-вторых, леди Валери Грейсенд родила здесь, в Винслоу, двойню. И не абы какую, а пару крепышей, каждый по шесть фунтов весу! Муж леди Валери, отставной генерал, был приглашен читать курс военной истории в университете Фаунтерры. Сколько он ни убеждал жену, она наотрез отказалась ехать с ним: столичные волнения придадут молоку желчный вкус, отчего характер мальцов испортится. На время вскармливания молодая мать осталась жить в провинции.
А в-третьих, однажды в Винслоу приехал видный палач. О нем-то и пойдет наш рассказ.
Как известно, палачи не приезжают просто так: должна быть причина в виде преступления. Имелась она и в данном случае: кучер зарезал священника из портовой церкви. Злодеяние удивило горожан, ведь отец Фарнсворт был тихим человеком и не имел врагов. Благословлял моряков перед плаваньем, исповедовал после, пристраивал церковную почту на попутные суда. В своих проповедях мирно распекал жуликов да пьяниц, никогда не касаясь страшных событий, вроде войн и мятежей. Все уважали отца Фарнсворта, в том числе и кучер Пелмон, который служил ему много лет. Одним дождливым майским днем Пелмон вез хозяина в особняк леди Валери Грейсенд. Остановил карету у ворот, спрыгнул с облучка, зашел в кабину — и саданул священника кинжалом в грудь. Позади кареты ехали два стражника. Они подоспели минуту спустя и застали Пелмона прямо над трупом.