— Через две недели будет мой день рожденья. Я хочу хороший праздник! Веселый, красивый, с фейерверками и подарками! У меня так давно не было праздника. Прошлый день рожденья я отметила на борту корабля над полем боя, а позапрошлый — в могиле ульяниных пещер, с лопатой в руке. Пускай на этот раз все будет иначе!
— Прекрасное желание! — восхитилась София.
— Мне очень понятны ваши чувства, — сказала Северная Принцесса и убрала палец. — Семнадцатого марта, в свой день рожденья, я узнала, что Рука Знахарки не лечит черную проказу. Это выяснилось опытным путем. Монахи привели меня в дом, набитый гниющими людьми. «От имени и по воле святой Церкви леди Иона София попытается сотворить чудо. Да помогут ей боги». Обо мне уже слыхали в тех местах, и все больные, кто мог ходить, рванулись ко мне толпой. Язвы покрывали лица и гноились. Я чуть не задохнулась от смрада… Рука Знахарки сказала: «Неизвестная форма лепры. Лечение недоступно». Но больные не поверили, стали хватать за руки, умолять. Я еле выбралась оттуда, как вдруг сообразила: «лечение недоступно» — это касается и меня самой. Если заразилась от них, то спасения не будет. Стояла стужа, бани рядом не нашлось. Я мылась в холодной воде, пока не посинела. Мочалкой чуть не содрала с себя кожу… Вышел прекрасный день рожденья. Самый лучший в жизни.
Стало тихо, даже вороны заткнулись. София взяла дочь за обе руки, а та смущенно отвела взгляд. Иона хотела лишь немного прихвастнуть страданием, но увлеклась и перегнула палку. Теперь она стыдилась того, какого мраку нагнала.
Минерва решила ее спасти. Владычице к лицу милосердие, не так ли?
— Леди Иона, давайте выберем время. Например, ваше будет с десяти до одиннадцати, а мое — с одиннадцати до полуночи.
— Простите?..
— Вы получили привилегию жаловаться на жизнь ровно один час в сутки. И я с радостью выслушаю ваши жалобы, но только если потом вы услышите мои.
— С радостью, да? О, я порадую вас множеством своих бед! — Иона не преминула съязвить, но глаза ее смеялись.
— А мне можно хотя бы десять минут? — вмешалась София. — Хочу вам пожаловаться на бездарей-драматургов.
— Свеча гаснет! — воскликнула Иона, и все мигом схватились за руки. Огонек подрожал, почти замер, но ожил вновь.
Поглаживая мизинец Миры, принцесса сказала:
— На самом деле, вот мое желание. Хочу, чтобы меня любили.
— А мое только что сбылось, — сказала София. — Я желала, чтобы вы помирились.
Мира не сдержала улыбку:
— А я действительно хочу день рожденья! То есть, я мечтаю о куче всего — из политики, экономики, из интимной сферы… Я тоже хочу, чтобы меня любили, и чтобы вы, леди Иона, позволяли любить вас… Но день рожденья — это же так здорово!
— Мы устроим тебе самый лучший праздник, — сказала София. — Правда, Иона?
— Ну, не зна-ааю… — закатила глаза принцесса, и мать ущипнула ее.
— А теперь давайте все же поговорим с призраками.
Они стали выбирать первый вопрос. Девушки хихикали, леди София требовала торжественной обстановки. Наконец, установился должный настрой.
— Духи умерших, но не ушедших, — сказала София, — если мы позабавили вас, то окажите встречную любезность. Ответьте: кто будет избран владыкой Полариса?
Дамы затаили дыхание, вслушиваясь в звуки ветра. Воздух ворвался в бойницы, прошелся по залу, просвистел в щелях дырявого потолка — и едва различимо пропел:
— ээээрви-ииин…
— Я услышала: Эрвин, — шепнула Иона.
— Я тоже, — сказала мать.
— А я не разобрала, было слишком смутно. Наверное, призрак не знает ответа.
— Ооориджииин! — пропел ветер яснее.
— Ладно, ладно, я поняла, — огрызнулась Мира. — Давайте новый вопрос.
Леди София спросила о личном:
— Когда мне можно будет снова выйти замуж?
В свистах и завывании ветра проступила пара слов.
— Я услышала: уже скоро, — сказала Мира.
— А я — через год, — сказала Иона.
— Девушки, в моем возрасте вы поймете: через год — это и есть скоро.
Северная Принцесса перехватила инициативу.
— У меня тоже имеется вопрос о браке. Кто станет лучшим мужчиной для леди Минервы?
Дамы навострили уши. И на сей раз, почему-то, услыхали совсем разное.
— Роберт, — сказала София.
— Эмбер, — сказала Иона. — Тоже мне!..
На чердаке раздался хлопок, и вороны массово захлопали крыльями.
Мира нахмурилась:
— А я услышала Фитцджеральд, или что-то подобное… Но я не знаю ни одного Фитцджеральда!