— Как восхитительно! — владычица прижала руки к груди.
Фрейлина скрыла за веером недовольную мину.
Ориджины тепло поприветствовали владычицу и пригласили к столу с закусками, размещенному у фонтана. Леди София дала бой традиции пировать с утра до ночи и разбила день на несколько актов. Утро: легкие вина и закуски, вручение подарков, невинные игры. Дневная песня: обед, крепкие вина и танцы. Вечерняя песня: сладкий стол и особые игры, а после заката — представление в лабиринте.
Согласно плану, Мира проследовала к закускам и с первых шагов сделала открытие: ходить по брусчатке на высоком каблуке — нетривиальная боевая задача. Зато я чуточку выше Ионы, — утешила себя владычица.
Игристое вино разлилось по бокалам, и Эрвин сделал попытку сказать первый тост, но был осажен матерью. Лорды на празднествах обычно говорят в порядке старшинства, из-за чего прим-вассалы грызутся за место в очереди, а секунд-вассалы упиваются в хлам прежде, чем до них дойдет слово. Леди София положила этому край: сложила в шлем пятьдесят бумажек, на каждой значились слово и номер. В начале дня все тянут бумажки, а затем говорят тосты в порядке номеров, причем в своей речи необходимо упомянуть указанное слово. Гости вытащили номерки, леди Софии досталась единица и слово «эксплорада».
— Хуже эксплорады может быть только Темный Идо, — отметил герцог.
Но герцогиня-мать, не моргнув глазом, выдала такое лестное четверостишье, что именинница покраснела.
— Мошенница, — заявил Эрвин.
Мира выпила до дна, заслужив острый взгляд Лейлы Тальмир. Затем все проследовали в большой зал, где именинницу ждали подарки. Их было множество, и самых разнообразных! Мира просто не могла изучить все и решила посвятить этому завтрашний день. А нынче запомнились лишь самые яркие.
Леди Иона подарила очень красивую и совсем непонятную картину.
— Это сюжет какой-то книги? Я должна угадать название?.. Спасибо, миледи, обожаю загадки!
Иона почему-то поджала губы, а Эрвин захихикал.
Дориан Эмбер подарил книгу с черепом на обложке и жуткими историями внутри. Мира раскрыла наугад и не смогла оторваться, пока не прочла страницу до конца.
Подарком леди Софии был сам день рожденья, и, по всем признакам, она постаралась на славу.
Первая фрейлина преподнесла платок, который вышила сама. Это было очень трогательно: никто другой не изготовил подарок своими руками.
Старейшины гильдии воздухоплавания сделали потрясающий дар: нарядную летающую карету! Она была идеально приспособлена для полетов с помощью Перчатки: в полу имелись стеклянные окна, чтобы видеть, куда целятся лучи, а в центре кабины — устройство с гирями, чтобы балансировать нагрузку при разном весе седоков.
— Чудесно! Испытаю прямо сейчас!.. Ах нет, я же не взяла Перчатку.
Мира с упреком глянула на Лейлу, и та шепнула в ответ:
— После игристого вам только летать.
Но больше всех запомнился капитан Шаттэрхенд — поскольку явился с пустыми руками. Прошел строевым шагом через зал, встал навытяжку перед владычицей и отчеканил:
— Ваше величество, приношу поздравления и извинения. Мой подарок не был доставлен вовремя. К вечеру будет всенепременно. Прошу простить.
Мира ответила, что ему не стоит волноваться, она вовсе не желала подарков ото всех. Если бы каждый гвардеец вручил что-нибудь, она бы задохнулась под грудой вещей.
Капитан скуксился от слов «каждый гвардеец», буркнул:
— Виноват, честь имею, — и удалился.
А Эрвин подмигнул ей с хитрым видом:
— Мой подарок тоже прибудет позже, и вы его ни с чем не перепутаете.
За подарками последовали смешные тосты по заданным словам, а потом закуски и утренние невинные игры. Все шло забавно и легко, Мира веселилась от души. Лейла Тальмир пыталась ограничить ее пыл, но владычица призвала на помощь гвардию. Чтобы защитить ее величество, капитан Уитмор принялся спаивать фрейлину. Его зычный голос то и дело взлетал над двором:
— По пор-ррядку номеров! Кто следующий? Какое слово?
— Министр Лиам Шелье, номер семь. Барсучок, с вашего позволения…
— Прриступайте!
— Ваше величество, барсучок — он жирный, пушистый и на вид приятный. Так пусть казна империи под вашим руководством будет такою же плотной, густой и радующей взгляд!
— Засчитано. Пьем до дна. Леди Лейла, команда была — «до дна»!
Гостей собралось порядка двух сотен, и естественным образом все стали разбиваться на группы. Прим-вассалы Ориджина затеяли спор на вечную тему: как можно было еще лучше выиграть битву при Первой Зиме? Для полноты дискуссии применили три стратемных поля и бочонок орджа. Секунд-вассалы (младшие офицеры) привлекли сотрудниц секретариата к игре в шарады по особым правилам. Мира попыталась узнать таковые, но офицеры ушли от ответа, сославшись на военную тайну. Дориан Эмбер и Уильям Дейви окружили вниманием леди Иону. Каждый действовал из чистых дружеских побуждений, как же иначе? Однако Иона решила, что ее соблазняют, и с видом торжества стала поглядывать на Миру. Владычица тем временем посматривала на лорда-канцлера. А на кого поглядывал бы он при естественном ходе событий — мы не узнаем, поскольку герцога отвлекло прибытие официальных гостей.