Вот почему палач Уолтер Джейн Джон удивился, найдя в конверте лишь задаток и приглашение, но не копию приговора. Заказчик — Алоиз Брикман, бургомистр городка Финборо — просил палача совершить казнь посредством обезглавливания, и как можно скорее, ибо заключенный всех утомил своим вытьем. Вердикта не было. Уолтер трижды заглядывал в конверт.
Ремесло палача имеет много достоинств. Среди них: близкое знакомство с лордами и судьями, хорошие деньги за недолгую работу, право вести дополнительное дело — держать бордель или игорный дом. Но больше всего Уолтер Джейн любил суровую справедливость. Топор палача, словно скальпель хирурга, нещадно отсекает гнилые ткани, но никогда не вредит здоровым. Письмо без приговора смутило Уолтера: уж не думает ли заказчик совершить убийство под видом казни? Можно отказаться — но тогда наймут другого, менее чистоплотного палача, и расправа все-таки свершится. Что же делать?
К счастью, неподалеку жил толковый законник. Некий Макфрид Кроу здорово помог палачу зимой, вот и теперь Уолтер пришел за советом.
— Подозреваю недоброе. Этот бургомистр Брикман хочет применить меня для грязных дел.
Макфрид изучил приглашение.
— Ты ошибаешься. Любой бургомистр знает силу документов. Если б он хотел устранить кого-либо руками палача, то состряпал бы правдоподобную бумажку. Но Брикман допустил небрежность, забыв копию приговора, а значит, дело видится ему рутинной скукой. Подсудимый значит для него не больше, чем заноза в пальце.
— Я все же сомневаюсь. Письмо звучало странно. Темнит бургомистр.
— Ну, откажись от дела.
— Тогда наймут другого палача, который совершит расправу.
— И заберет себе деньги…
Уолтер возмутился:
— По-твоему, я о деньгах пекусь?!
Мак обвел широким жестом свой дом — весьма просторный и недурно меблированный.
— Что тебя обидело, дружище? Любой мастер ищет выгоду, я и сам — не исключение.
— Деньги хороши, но совесть дороже. Никогда в жизни я не казнил невиновных, и другому палачу не позволю. Вот как поступим: поедем вместе в этот Финборо. Ты проверишь, что все чисто и по закону, а мой гонорар разделим на двоих.
Законник отметил:
— Но если окажется, что дело нечисто, то ты не станешь казнить, и денег нам не заплатят.
— Зато мы разоблачим злодея-бургомистра и получим больше, чем деньги: удовольствие от справедливости.
Макфрид Кроу не слишком нуждался в деньгах, а вот удовольствия любил. Они ударили по рукам и следующим днем отправились в дорогу.
Транспортом служил речной баркас. Коротая время, друзья разговорились с матросами. Выяснили, что Финборо — вольный город, а значит, тамошний бургомистр имеет право председательствовать в суде. Уолтер укрепился в подозрениях: подлец Брикман злоупотребил службой, засудил своего личного врага, а затем вызвал палача для расправы. Мак оставался безмятежен и болтал о том — о сем.
— Что за люди живут в Финборо?
— По большей части, ткачи и речники. Городок стоит на заливе Ханая, речники подвозят сырье на баржах, а эти поставили станки и ткут материю.
— Мирно живете?
— Очень даже. Была ссора по вопросу владыки: одни за его величество, а другие — за ее. Но уладилась легко и без кулаков, барон Дево сработал миротворцем.
— Так у вас барон есть?
— Даже двое: братья. Городом они не владеют, только искровым цехом.
— В маленьком городке — искровый цех? Вот так да!..
Под вечер баркас свернул в залив и пришвартовался у причала. Уолтер с Маком зашли в трактир и не успели покончить с ужином, как за ними приехал лично бургомистр Брикман, а вдобавок — констебль Девидсон. Увидев на лавке подле Уолтера грозный топор с зачехленным лезвием, бургомистр возликовал:
— Вы палач?! Наконец-то дождались!
— Уолтер Джейн Джон, мастер гильдии экзекуторов, — с достоинством изрек Уолтер. — А это Макфрид Кроу.
Едва все отрекомендовались, Уолтер учинил бургомистру допрос.
— Значит, вы сильно меня ждали? А отчего так не терпелось?
— Я же сказал в письме: воет он, сил уже нет.
— Почему воет? От пыток? После вынесения приговора они не допускаются.
— Да какие пытки!.. Никто его пальцем не тронул. Тоскливо в камере, вот и воет.
— Значит, камера излишне мучительна. Сырая? Тесная? Хотите живьем сгноить?
— Помилуй, Глория! Обычная камера… да и не камера вовсе, а просто подвал под ратушей. У нас тихий городок, преступлений почти не бывает, вот и нету темницы.
— А в этом подвале водятся крысы? Подсудимый воет, когда его жрут грызуны?
— Он совсем не боится крыс. Скорее, они его.