Дальнейший ход событий, безусловно, являлся плодом моей фантазии, а точнее бредом воспалённого сознания по причине сотрясения мозга. Единственным подлинным действием, какое произошло на самом деле, было паническое бегство четвёртого члена шайки. По всей видимости, он оказался на месте происшествия несколько позже своих троих приятелей и отомстил за них, ударив меня исподтишка тяжёлым предметом, возможно, бутылкой шампанского или, вероятнее всего, дешёвого игристого вина. Я видел (хотя, наверное, больше воображал, чем действительно «видел») как этот тип сломя голову бросился прочь из тупика, оставив бесчувственные тела друзей лежать на асфальте, после того как появились «духи»... Два высоких человека внезапно материализовались из воздуха около бомжа и, взяв его за руки, помогли ему подняться на ноги. Мне приходится использовать слово «духи», потому что данный термин наиболее верно описывает внешность чужаков, ведь моему ослабленному зрению в тот момент были доступны лишь расплывчатые, мерцающие мягким серебристым светом и будто подёрнутые дымкой контуры их фигур. Я не мог рассмотреть ни лиц, ни особенностей одежды этих созданий, и только какие-то смазанные пятна, похожие своими очертаниями на людей довольно большого роста, виднелись мне в тусклом пространстве уличного тупика. Оба призрачных существа коротко поговорили о чём-то с бродягой, а потом он оставил их и направился в мою сторону. Присев рядом со мной на колени, человек осторожно положил свои ладони мне на лицо, и в моей голове раздался тихий, но достаточно ясный и, самое главное, абсолютно внятный голос:
— Ты спас меня от гибели, и я хочу отблагодарить тебя. У меня есть чудесный подарок, он позволит обрести покой, радость и блаженство, однако всё это ты получишь лишь в заключительный момент жизни. Когда смерть придёт за тобой, мой дар защитит тебя и перенесёт твою внутреннюю сущность туда, куда ты всегда подсознательно стремился попасть. Обещаю, что там будет очень хорошо! Прощай, храбрый герой, мир тебе и твоей душе...
Как только прозвучала последняя фраза, мой разум окутала вязкая мгла, и очнулся я уже на больничной кровати, а у окна на стуле сидела Кристина и глядела на меня своими большими голубыми глазами, в уголках которых затаился страх.
Глава 1. Встреча
Столица области встретила меня немилосердным зноем, и я застыл столбом от неожиданности, когда вышел из открытых дверей аэропорта к стоянке такси. Август 2019 года показал себя во всей красе, опалив мои лёгкие жаром полуденного солнца. За двадцать пять лет своего отсутствия я уже отвык от климата той местности, где родился и вырос, и мне понадобилось некоторое время, чтобы хоть немного привыкнуть к температуре, считающейся здесь нормальной для последнего месяца лета. Большой рюкзак с одеждой и предметами личной гигиены неприятно нагревал кожу спины, и она быстро вспотела, вследствие чего футболка противно прилипла к телу, невольно заставив вспомнить о более мягких погодных условиях моей второй родины, на территории которой я прожил уже четверть века. Навязчивые мысли о том, зачем я прилетел в этот город, уставший от экономической и политической безысходности и оставивший лучшие годы позади, а также являвшийся для меня практически чужим, и не правильнее ли было бы вернуться назад, в мир стабильной, благополучной и размеренной жизни за пару тысяч километров отсюда, предательски вспыхнули в моей голове, но тут же погасли под давлением вихря воспоминаний о событиях рокового дня. Цель поездки должна быть обязательно достигнута, и строгий план, какой я разработал добровольно и вполне осознанно, не допускал иных вариантов действий...