— Здравствуй, Сергей!
Ему понадобилось только несколько секунд, чтобы совладать с изумлением, после чего он расслабленно откинулся в кресле и сказал:
— Вот так встреча, Артур! Сколько лет мы с тобой не виделись?
— Двадцать пять.
— Ого! Много воды утекло с тех пор...
— Да, немало.
Я не стал развивать тему дальше, и в разговоре возникла неловкая пауза, очевидно, насторожившая моего собеседника. Он наклонился вперёд и облокотился двумя руками на стол.
— Ты же вроде в Германию на ПМЖ убыл? Или потом вернулся?
— Нет, я там живу.
— А здесь, в городе, какими судьбами? — в слегка повышенном тоне поинтересовался Стив. Похоже, его начала раздражать моя немногословность.
— В гости приехал. У меня тут ещё родственники остались.
— Вот оно что... Понятно... — протянул он и, прищурившись, добавил: — А меня как нашёл? Или случайно увидел, когда рядом со спортзалом проходил?
— Андрей подсказал.
— Какой Андрей?
— Беня. Вот его-то я как раз и встретил случайно. Заглянул мимоходом к нему в магазин, когда в Казачинске был.
— Ааа... Дрон! Ну да, у него есть два магазинчика. По-моему, «Утренняя звезда» называются.
— Степная, — поправил я, думая о том, намеренно ли Серый допустил ошибку или действительно забыл правильное слово.
— Что «степная»? — как ни в чём не бывало продолжил он.
— Звезда. «Степная звезда» — так магазин Андрея называется.
— Точно! Совсем из головы вылетело... А что ты в Казачинске делал?
— Так ведь там мои родственники живут.
— Ты же вроде говорил, что они здесь обитают.
— Я другое имел в виду... Ты неправильно меня понял.
— Ладно... А в город ты по делам прибыл?
— Нет. Просто хотел с тобой встретиться.
После этой фразы на скулах Сергея заиграли желваки, а руки машинально сжались в кулаки. Я усмехнулся, заметив у него на костяшках указательных и средних пальцев толстые мозоли, и, кивнув на полки с кубками, обронил:
— Давно детей тренируешь? Даже в Чебоксарах с ними побывал!
— Семь лет уже... — не сводя с меня изучающего взгляда, медленно ответил он. — А в Чувашии у меня много знакомых и коллег по спорту, да и родители оттуда родом.
— Вижу, у тебя неплохо получается.
— Да, мои ученики и ученицы часто занимают призовые места на соревнованиях.
— Взрослых тоже обучаешь?
— Два раза в неделю провожу курсы самообороны, но посещаемость довольно слабая. Карате уже не так популярно, как в дни нашей молодости. Детям и подросткам ещё интересно, а вот мужикам и женщинам не очень...
— И что за стиль ты преподаёшь?
— «Кулак самурая». Это моя собственная система. Разработал на основе тех школ карате, которые изучал сам. В отличие от других направлений, в ней только четыре уровня мастерства. Считаю, что этого вполне достаточно.
— Круто! Я, кстати, тоже много лет иду по пути будо.
— Тоже каратист? — Только сейчас Стив позволил себе разжать кулаки.
— Нет. Занимаюсь дзю-дзюцу, ну или джиу-джитсу, как это древнее воинское искусство называют в большинстве случаев.
— Каким джиу? Бразильским?
— Европейским...
— Молодец! Значит, мы с тобой почти единомышленники по спорту. — Он на секунду замолчал, а потом выпалил: — Так почему ты всё-таки хотел меня увидеть?
— Чтобы сказать тебе одну очень важную вещь.
— Что именно?
— Я простил тебя...
Теперь молчание затянулось на целую минуту. Его лицо вдруг как-то сразу посерело и осунулось. Я не торопился возобновлять беседу, и в конце концов ему пришлось сделать первый шаг:
— Ты вправе мне не верить, Артур, но я часто думал о том дне... Мои слова покажутся тебе, наверное, фальшивыми, однако ты должен знать: мне безмерно жаль, что так получилось. Я и мои бывшие друзья были тогда глупыми юнцами и считали, что в нашей власти вершить судьбы других людей. Хоть ты уже и сказал, будто простил меня, я всё равно прошу у тебя прощения за ту боль, какую мы вам причинили...