— Извини, не было времени. Я был занят.
— Бука ты! Поиграй с нами в прятки! — воскликнули ребята.
Фантом… Я больше не твой любимый гость?
Прятки?
Снова?
— Я вожу, — спокойно отвечаю, — сейчас я отойду к дереву, сосчитаю до десяти и начну вас искать, — медленно объясняю я.
Дети улыбаются и их давно безжизненные глаза словно начинают сверкать от предвкушения участия в игре. Я начинаю сильно подрагивать. От холода или от страха?
Я не должен был увидеть их. Не должен.
— Один, — громко считаю я.
Я слышу радостный писк.
— Два.
Я слышу хруст снега под топотом детских ножек. Шаг за шагом я их слышу.
—Три.
Что-то тихо шуршит.
— Четыре.
Сломалась ветка.
— Пять.
— Шесть.
Я слышу треск.
— Семь.
— Восемь.
Перед глазами появляется мертвенное тело каждого из погибших друзей.
— Девять.
— Десять, — останавливаю счёт, — Я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват.
Я осматриваю совершенно пустое озеро Фантом. Снежная гладь была не тронутой.
Я приехал сюда в последний раз.
Обхожу воду. Запоминаю эту зеркальную, чистую, прозрачную поверхность. Запоминаю эти зелёные хвойные ёлочки, наполовину засыпанные снегом. Я запоминаю, как тут тихо и умиротворённо.
Я приехал сюда в последний раз.
Слышу детский смех. Резко оборачиваюсь. Он раздаётся повсюду. Эхо звучит протяжно, а смех начинает сливаться и искажаться, словно используют специальное устройство для изменения голоса.
Я в недоумении, не понимаю, чем разгневал Фантом, не знаю, что он преподнесёт мне в этот раз. Понятия не имею, что увижу. Какую иллюзию он мне покажет?
В последний раз…
Я потираю кольцо ада на правой руке. Мои руки дрожат. Я до жути напуган.
Я!
Абсурд.
Туман…
На улице зима и хороший морозец, а над Фантомом, над самой водой, сгущается бело-серый дым – туман.
Мне следует отойти от берега подальше — плохое предчувствие.
Приглядываюсь к этой дымке и разбираю какие-то силуэты. Ростом примерно с меня и немного выше. Я готов в любую минуту перенестись метров на двести отсюда.
Они надвигаются на меня. Я же решаю, что отступать больше не имеет смысла и нужно принять бой при необходимости.
Их трое.
Выходя из дымки, они наступили на заснеженный берег и да, я могу поспорить, что мог бы знать их. Узнаю эти повзрослевшие, милые для меня черты лица и златую косу — Мэри Джейн. Я узнаю тучного Тони, повзрослевшего и не сильно изменившегося. Примечаю давний шрам на щеке Марка и вспоминаю детали истории, как он его получил.
Я смотрю на своих повзрослевших друзей и чувствую, что сдвинуться даже не могу.
А средний палец на правой руке начинает жутко гореть.
— Фран, ты предал Фантом, ты предал нас, — монотонно говорит Мэри.
О чём она?
— Мы отдали жертву, чтобы ты прошёл сюда…
—Найдёшь того, кто принёс это сюда, и всё поймёшь, — Марк вытягивает руку, в ней он держит среднего размера кулон в виде замка, отпирающийся миниатюрным ключом. — Лови.
Я протягиваю левую руку на автомате и ловлю. Трое смотрят на меня и в один голос говорят:
— Предателям не место на озере Фантом. Исчезни! СГОРИ!
Я чувствую, как пламя распространяется по моей кисти и переходит к предплечью, от предплечья же к шее и грудине.
— Сгори!
Я пылаю белым огнём. Это пламя почти не причиняет боли, но я вижу, как мои пальцы и ступни тлеют. Я не чувствую боли, но я горю и разрушаюсь. Дуновение ветра и меня, состоящего из пепла, развивает над озером Фантом, и тем же гонимым ветром уносит с него.
Я очнулся в машине. Будто я спал.
Только в руке у меня был кулон, а в кармане - красная лента.
***
Пятница. Сегодня проверялось оборудование для фокусов, которое будет необходимо. Все работает исправно. Я проходил мимо зала и зашёл в него. Он сейчас пустует. Мне захотелось просто пройтись по сцене. Софиты тускло горели, освещали дорогу. Я переключил своё внимание на зал.
Могу дать слово: кто-то сидел на последнем ряду, возле одной из дверей. Прищуриваюсь. Не могу разобрать, кто это. Как ни странно, но я начал паниковать. Я вижу лишь силуэт. Меня одолевает желание подойти к нему и я по ступенькам спускаюсь со сцены. Чем дальше отхожу от освещаемой сцены, тем дорожку становится хуже видно. Я запинаюсь, и моя концентрация пропадает.
Лишь миг.
Я смотрю на то пустующее место, где только что восседал силуэт. Никого.
Место пустует. Я дотрагиваюсь ладонью до стула, но он такой же холодный, как и соседний.
Тень… Она следит за мной.
***
Сегодня последний день. Очень важный день.
Я сижу в кресле нашей с сёстрами гримёркой. Лилиан наносит мне грим.
—Не крути головой, — говорит она мне грозным тоном.
Эта женщина стоит с непонятным оружием в виде косметической кисти, которая я даже не знаю для чего.
— Фран, там так много зрителей собралось! — Шерри буквально вбегает в помещение.
— Не волнуешься? — спрашивает Лилиан, улыбаясь.
— Давно уже как нет, — совершенно меланхолично отвечаю я, собственно, как и всегда.
— Что за кулон ты держишь? — Спрашивает Шерри, обращая внимания на мои руки.
— Фанатка подарила пару дней назад, — вру я.
— Необычный подарок, да ещё и от фанатки.
Глупая ложь, учитывая, что до этого времени не было ни одного презента якобы от поклонниц.
— Да, своеобразный, — неохотно соглашаюсь, сильнее растягивая гласные, отбивая интерес продолжать со мной дискутировать.
— Она отдала ключ? — Продолжает сестричка.
— Нет, к сожалению. Здесь необычный разъем. Форма ключа не стандартная, — чуть унимая её задор насчёт кулона, рассказываю я.
— Я закончила, — говорит Шерри.
— Наш выход минут через 10, идём к сцене, — предлагает Лилиан.
— Да, пожалуй. — Отвечаю я, вздохнув, откладываю миниатюрный замок на стол.
Наше трио идёт к сцене.
***
Я немного удивлён. Листовки, объявления и прочая реклама о том, что я выступаю, извещала людей лишь неделю, однако зал почти переполнен. Неужели я настолько известен? Спасибо сестричкам, я буду им благодарен всю свою жизнь.
Сегодня в программу включены два номера известных мастеров фокусов и иллюзий: Ларса Бёртона – Голуби, Пенна и Теллера — Пуля. Конечно же, я их немного видоизменю.
— Начнём наше шоу! — громко объявляет мужчина во фраке.
Конферансье заканчивает распинаться, и вот он – мой выход.
Свет прожекторов приглушается, и сцена почти заполнена темнотой. Заиграла музыка. Сестры выходят из разных баррикад сцены, однако зрители могут видеть только их силуэты. Они стоят друг к другу, компактнее прижимаясь, бок о бок. Танцевальным движением под музыку расходятся, и теперь зрители могут видеть меня – виновника торжества.
Сестры продолжают танцевать под музыку, пока я знакомлюсь с публикой. Я показываю почти час различные трюки с картами, ножами или вещами зрителей. Настало время показать главные премьеры этого вечера.
«Время птиц».
Шерри подносит мне подсвечник с одной единственной горящей белой свечой. Я достаю из нагрудного кармана белый платок, и, прикрыв им свечу, начинаю своё волшебство.
Я маневрирую платком, чтобы тот струился, слегка разлетался, как взмах крыльев птицы. Убираю ткань и вместо подсвечника в моей руке белый голубь, который сразу срывается в полет.