Шофер улыбнулся:
— Вы очень любезны, капрал! Я не откажусь от вашей помощи.
Он с большим трудом вытащил из багажника домкрат, который на первый взгляд не показался опытному глазу журналиста плохо действующим. Фандор помог снять колесо, камера которого, действительно, пропускала воздух.
— Вот, мсье, — сказал он.
Шофер кивнул и поставил на землю камеру, которую он собирался надеть на место испорченной.
— Далеко ли мы от Вердена? — спросил он.
— Пять или шесть километров, — ответил Фандор.
— Только?
— Только, мсье.
— Это Верден виден там внизу? Вон та колокольня в тумане?
— Это не колокольня, мсье, это труба складов.
— Новых складов?
— Да, мсье.
— Я думал, что они еще не достроены.
— О, они еще не достроены, — ответил Фандор, — но скоро будут закончены, это дело полугода.
— А, хорошо, хорошо. А скажите, по пути, которым мы следуем, нет железной дороги?
— Нет, мсье, проектировали стратегическую линию, но работы еще не начаты.
Шофер улыбнулся и, продолжая работать, сказал:
— С французской администрацией все проекты так долгосрочны!
— О, да!
Наступило молчание. Очень заинтересованный, Фандор думал: да, судя по всему, это не просто туристы…
— Уф! — выдохнул шофер, вставая. — Осталось только надеть эту шину. Господин капрал, если бы вы захотели помочь мне…
— Конечно!
— О, не сразу, дайте мне немного отдохнуть. У меня заломило поясницу.
Незнакомец сделал несколько шагов по дороге и, еще раз указав Фандору на горизонт, спросил:
— Красивый здесь обзор… Вы знаете эту местность, капрал?
— Ну, как… неплохо…
— Тогда вы сможете дать мне некоторые сведения. Что это за другая большая труба там, внизу? Видите, между теми двумя деревьями?
— Это труба завода, где льют колокола.
— Ах да, верно, я слышал, как говорили об этом заводе. Но кажется, что он очень близко.
Фандор покачал головой.
— Так кажется. По дороге до него еще добрых одиннадцать километров.
— Так много? А с птичьего полета это рядом.
— Да, так кажется.
Шофер настаивал:
— Но, как вы думаете, капрал, сколько отсюда по прямой туда? Вас в полку учили, наверное, рассчитывать расстояние?
На этот раз Фандор уже не сомневался. Человек, говоривший с ним, несомненно был тем шпионом, с которым он должен был встретиться. И Фандор вспомнил, чему учил его капрал Винсон:
«Когда имеешь дело с новым главным шпионом, можешь быть уверен, что он подвергнет тебя чему-то вроде небольшого экзамена, учинит тебе настоящий допрос, чтоб представить себе твои способности».
Но молодой человек размышлял лишь минуту. Он ответил:
— С птичьего полета, я полагаю, здесь не больше четырех километров, дорога делает длинный поворот.
— Хорошо, хорошо! — одобрил шофер. — Я тоже сказал бы так, вы вряд ли намного ошиблись… Вы давно в этом гарнизоне в Вердене?
— О нет, лишь несколько дней.
— Не скучаете?
— Отчего бы?
— Я хочу сказать: не слишком ли строга дисциплина?
Фандор попытался прояснить ситуацию.
— О! — ответил он, — мне не на что жаловаться, я так легко получаю увольнение…
Но таинственный турист не понял намека или сделал вид, что не понял.
— Это замечательно! — сказал он. — Черт знает, почему, но иногда молодые солдаты даже в свободные дни не знают, как развлечься. А у вас, капрал, есть здесь знакомые?
— Увы! Нет, мсье, я никого не знаю в Вердене.
— Ну, хорошо, раз вы были так любезны, я, если хотите, представлю вас людям, которые вас развлекут.
Настал черед Фандора спрашивать:
— У вас друзья в Вердене, мсье?
— Я знаю кое-кого… и аббат, который меня сопровождает, тоже. Но вот идея! Господин капрал, приходите сегодня вечером, в семь часов, в типографию братьев Норе; это добрые товарищи, и вы найдете там молодых людей вашего возраста. Я смогу вас им представить, они вам непременно понравятся и, не сомневайтесь, будут вам полезны.
Собеседник Фандора явно подчеркнул слово «полезны». Он запустил мотор и прыгнул в машину, сказав:
— Еще раз спасибо, капрал, за вашу помощь. Я не предлагаю довезти вас до Вердена, так как в моей машине только два места, но повторяю вам… до вечера!
Фандор повторил:
— До вечера!
«Никакого сомнения! Это шпион. Но я в жизни не видел этого человека, это совершенно новое лицо, я нисколько не продвинулся в своем деле. И что ждет меня сегодня вечером на этом проклятом свидании?»
Ровно в семь часов Фандор появился в типографии Норе, адрес которой нашел в городском справочнике. Он позвонил. Человек, открывший ему, спросил: