Мы начали отступать. Пятясь, бросая короткие взгляды назад, не отворачиваясь от напирающей стаи. И постепенно чернозубы начали отсавать. То ли до тварей дошло, что мы для них — слишком крепкий орешек, то ли они стали банально заканчиваться — не знаю. Но где-то в глубине Рощи продолжало шуметь что-то большое и тяжелое, и, судя по звуку, оно направлялось к нам.
Внезапно оставшиеся чернозубы прекратили наступление, на миг замерли, послышался тонкий, испуганный скудеж, а потом мохнатые твари, одна за другой, исчезли в зарослях. Треск и грохот же послышались еще ближе.
— Леший, — пробормотала Лиса. — Валим, быстро!
И мы побежали…
Следующие несколько минут слились в один непрекращающийся кошмар. Не знаю, копались ли те, кто меня модифицировал, в легких, но сейчас они буквально разрывались от недостатка кислорода. По взмокшей спине то и дело пробегала волна ужаса — будто кто-то кошмарный бросал на нее свой взгляд. Мы мчали, почти не разбирая дороги, туда, где виднелся просвет, а треск и грохот сзади становился все ближе.
И вдруг Роща закончилась.
Мы высокчили на асфальтовый пятачок. Справа — полусгнившая автобусная остановка, слева — автобус не в лучшем состоянии, прямо по курсу — скалящиеся провалами пустых окон остовы домов.
— Вперед! — глузо выдавила Лиса.
Остановились мы, только удалившись от Рощи метров на пятьсот. Попадали прямо на асфальт, сдирая с голов опостылевшие маски…. Я сорвал респиратор, и на секунду закружилась голова — мир вокруг показался слишком пустым, слишком просторным. Первый глоток воздуха был тяжелым, с привкусом ржавчины и каменной пыли, но после Рощи он казался чистым, как горный ручей.
Вырвались…
Вот только не все.
Первым пришел в себя Шило. Вскочил, рванулся в сторону Рощи…
— Куда, млядь? — рявкнул Гром, хватая парня за шиворот.
— Сытый! — выпалил тот. — Мы его бросили! Нужно вернуться, может, он еще жив!
М-да. Вовремя ты об этом задумался, дружище…
Гром даже не стал спорить. Схватил его за рукав, развернул и отвесил короткую, звонкую затрещину.
— Некого там больше спасать, — рявкнул он. — Поздно.
Шило замер, сжав кулаки так, что побелели пальцы. Но потом резко выдохнул и поник
— Сытого нет. Хватит. Вернемся на базу — помянем. А сейчас надо идти. Нашумели так, что сейчас вся округа сбежится.
Я огляделся.
Руины тянулись во все стороны — те же мертвые стены, проржавевшие фермы, брошенные машины. Но теперь они не давили, не нависали, а наоборот — будто встречали нас, как старых знакомых.
После того, что мы оставили позади, эти развалины казались почти родными.
Стерев пот со лба, я повернулся назад, бросая последний взгляд на Рощу. Та почти успокоилась, лишь на опушке все еще шевелились ветви деревьев, будто кто-то бродил, не особенно заморачиваясь выбором дороги. В какой-то момент мне показалось, что я что-то увидел. Две яркие, красные точки, будто огромные светящиеся глаза.
На высоте в три человеческих роста, ага…
— Антей! — послышался голос Лисы. Я передернул плечами, развернулся и поспешил вдогонку за поредевшим отрядом. Вперед, в царство тьмы, пыли и мертвого камня.
Вот только теперь, после Рощи, они мне уже не казались такими уж неприветливыми.
Глава 8
Подвал был сырым и старым, а пахло здесь так, будто раньше в нем хранили гнилую капусту, но для здешних мест это был практически комфорт-класс. Без преувеличений. А кемпинговая аккумуляторная лампа под потолком, матрасы, разбросанные вдоль стен, портативная газовая плита и закопченный чайник переводили помещение в категорию «люкс».
Влажность въедалась в кожу, полы из потрескавшегося бетона отдавали холодом, а на потолке проступали желтоватые пятна старых подтеков. Даже этот затхлый, тяжелый воздух после Рощи казался чем-то почти родным — в нем не было пыльцы, ядовитой сладости и липкого ощущения чужого взгляда.
В мягком свете лампы стены подвала казались чуть теплее, а дрожащие тени от горелки ложились на лица, вытягивая их, делая похожими на вырезанные из дерева маски.
Видно было, что подвал использовали довольно часто — и старались поддерживать в нем, как порядок, так и необходимое количество припасов. Сейчас этой предусмотрительностью разведчиков убежища мы и пользовались.
Пара старых ящиков у стены, аккуратно уложенные коробки с фильтрами, свернутые в брезент спальники, несколько бутылок с мутной водой. Все это выглядело как тщательно обустроенное гнездо, в котором можно переждать, перевести дух и собраться с мыслями.