Я активировал «Скат». Сетка накрыла улицу мягким мерцанием, отмечая контуры зданий, пустые проемы окон, шевелящиеся ветви. Тишина.
— Чисто, — сказал я негромко.
Гром кивнул, но все равно поднял ствол и поводил им по сторонам. Лиса жестом указала направление, и мы двинулись.
Шли привычной колонной: она впереди, я следом, Ворон с Шилом смотрят за флангами, Гром замыкает. В темноте шаги отдавались глухим эхом, и казалось, что каждый звук — громче, чем он есть.
Минут через десять я не выдержал, ускорил шаг и вскоре поравнялся с Лисой. Некоторое время шел рядом молча, потом решил все-таки спросить.
— Слушай, — проговорил я негромко. — А что за история со схроном, к которому мы идем? Я, похоже, единственный не в теме.
Лиса ответила не сразу. Потом девушка на миг повернулась ко мне и ее глаза блеснули во мраке. По выражению лица проводницы я понял — приятных воспоминаний там нет.
— Никто толком не знает, — наконец сказала она, чуть приглушенным голосом, будто не хотела, чтобы остальные услышали. — Раньше там был временный форпост. Перевалочная база. Место такое… Удобное, если промки мародерить. Там разбирали добро, сортировали, отправляли в убежище. Народ жил там посменно, вахтами, — девушка сделала паузу.
— Потом к форпосту выдвинулась очередная смена… И пропала. Ни на связь не вышли, ни те, кого они менять пошли, не вернулись. Через сутки отправили туда пару разведчиков. Те сообщили, что нашли пустой форпост и следы ожесточенного боя. Больше ничего. Ни трупов, ни вещей — ничего. Только обгорелые пятна да гильзы. Разведчики доложили, что собираются оглядеться в окрестностях… И больше о них никто ничего и никогда не слышал.
Я хмыкнул. Занимательная история. Воодушевляющая и вдохновляющая.
— И теперь Гром ведет нас туда?
— Угу, — коротко бросила Лиса. — Север тогда приказал туда больше не соваться. Не хотел рисковать людьми. Там неподалеку схрон обустроен, так он не дал даже его вынести. Так там добро и осталось. Вот туда мы и идем.
— Так может, это мехи? — спросил я. В мире, который перекраивал на свой лад Эдем, мехи были первым, что приходило в голову, когда слышишь подобные истории.
— Сомневаюсь, — Лиса качнула головой. — Мехам наш хлам обычно неинтересен. Трупы — да. Узлы и механизмы — да. Но там все подчистую вынесли, до единой тряпочки. Так что… Не знаю, что или кто это сделал, но это однозначно не мехи.
Я угрюмо кивнул.
Мы шли молча еще пару минут. Где-то вдалеке ухнул ночной дрон — звук похожий на совиный крик, только механический, с металлическим послевкусием. Где-то в руинах обвалилось перекрытие. Обычные звуки мертвого мира.
— Ну, он старший, ему виднее, — сказал я наконец. Просто чтобы что-то сказать. Услышанная история энтузиазма не добавляла.
— Ага, — отозвалась Лиса, и по тому, как она скривила губы, стало ясно: думает она совсем иначе. Ну, что же… Будем надеяться, что нам не придется разгадывать загадку исчезнувшего поселения. Пришли, забрали, ушли. Ведь у нас всегда все идет по плану, верно?
Маленький отряд продолжал идти сквозь мертвый город. С каждым шагом руины становились все более заросшими. Края тротуаров почти исчезли под густой травой, стены домов выглядели так, будто их годами облизывала зелень. Ветки то и дело задевали броню, царапая по металлу и скользя по ткани. В этом звуке было что-то неприятное — словно сама природа давала понять, кто здесь лишний.
После Рощи эта зелень казалась почти нормальной. Лишь кое-где среди вполне обычных и привычных кленов и тополей, какого-то непомерно разросшегося кустарника да высокой, едва ли не по колено, травы, мелькало выжженное пятно мертвой растительности, а с очередной ветки свисала плотоядная лиана. Даже удивительно. В воздухе пахло сырой землей и чем-то приторным, сладковатым, будто от раздавленных ягод. Иногда под ногами похрустывали старые бутылки, щебенка или проржавевшие банки, но чаще — гнилая древесина и влажные листья.
— На удивление здоровая флора, — пробормотал я вслух, чуть громче, чем мне хотелось.
— Ну да, не Роща, — хмыкнула Лиса, откидывая ветку винограда-мутанта, что вилась прямо через дорогу. — И слава богу.
— Ага, — согласился я. — Тут хотя бы без сюрпризов.
— Это потому что Эдем сюда еще не добрался, — буркнул Гром и демонстративно плюнул в траву. Плевок блестящей каплей скатился по ярко-зеленому стеблю и исчез в земле. — Но он над этим работает.
Его слова повисли в воздухе тяжелее, чем хотелось. Все мы знали: если Эдему понадобится, очень быстро эта улица превратится в еще одну Рощу — с хищными лианами, спорами и прочей дрянью. И никакая зелень тут уже не будет нормальной.