— И сам себе отвечаешь? — Лиса приподняла бровь, но не в шутку, а внимательно, с прищуром.
Я снова пожал плечами. Ну да, привычка, чего уж. С ней спорить — как с дверью толкаться, все равно не убедишь. Потому я предпочел перевести разговор на другую тему.
— Это место… Чья вообще избушка?
Лиса скользнула взглядом по стенам, по аккуратно развешанным на гвоздях кружкам, по связке сушеных трав над дверью и проговорила, слегка понизив голос:
— Егеря.
Я вскинул брови.
— Того самого?
— Да, именно, — кивнула она.
В уголке губ мелькнула усмешка, но без веселья.
— Кто он вообще такой, этот Егерь? — я вспомнил мужика с ружьем, который вывел меня из зоны Искажения. По факту — спас. До сих пор так и не решил для себя, был он на самом деле, или мне все это привиделось.
Лиса ненадолго замялась, подбирая слова.
— Никто не знает. Он появляется иногда. Может вывести заблудившегося. Может помочь припасами. Просто — раз, и они есть. Или оставить следы, по которым можно выбраться. А потом исчезает, как будто его и не было.
Она опустила взгляд на Шило, поправила повязку и добавила тихо:
— Он ненавидит механоидов. И они его будто боятся. По крайней мере там, где Егерь устраивает свои стоянки, обычно относительно безопасно.
В печке треснул сучок, сорвав искру, и мы все на миг замолчали.
Я смотрел на пляшущие языки пламени и пытался представить себе этого человека. Человека? Если он вообще человек…
— Интересно… — протянул я.
Ворон, который до этого молча возился со своим автоматом, вдруг усмехнулся — коротко, без радости.
— Про него всякое рассказывают, — сказал он, не поднимая головы. — Одни клянутся, что видели его в подземельях, другие — что он шляется по лесам с ружьем за плечом. Кто-то говорит — бывший учёный из «ГенТека», кто-то — что бывший сталкер, переживший всех и вся.
Гром хмыкнул, разливая кипяток по кружкам.
— Сказки сказками, а вот избушка стоит. И припасы тоже настоящие. Так что я бы на твоем месте, Антей, не ломал голову. Как разница, кто он? Главное, что сейчас мы в тепле, и нас никто не режет на фарш.
Он протянул кружку Лисе, потом мне. Запах дешевого чая перебил гарь и сырость, въевшуюся в одежду.
Я сделал глоток, и стало чуть легче. Вот только мысли о таинственном Егере не отпускали. Я щелкнул ножнами и достал клинок — тот самый, что спас мне жизнь в серверной. А ведь он, по сути, появился у меня благодаря Егерю…
Внезапно в голове ожил Симба.
— Фиксирую теплокровную сигнатуру. Дистанция — десять метров.
Я дернулся, и тут же за стеной послышался шорох. Вся бойцы отряда тут же вскочили на ноги.
В руках у Грома оказался здоровенный пистолет, — откуда он его выудил, я даже не заметил. Лиса плавно положила руку на винтовку, Шило сгреб свой «Калашников». Один Ворон, с раздербаненным до винтика автоматом на коленях, застыл, как школьник на контрольной. Гром, не моргнув, метнул ему короткий дробовик.
— Держи, салага, — рыкнул он. Блин, да где он берет все эти пушки? Ходячий арсенал, мать его…
С щелчком активирвоав клинки, я переместился к двери. Гром одним движением задул керосиновую лампу на столе. Избушка ухнула во мрак, разбавляемый только слабыми отсветами от печурки.
Тишина. Со скрипом повернулась ручка и дверь приоткрылась.
Я рванулся вперед. Два движения — и неизвестный зажат стальной хваткой. Руки заблокированы, лезвие у горла. Все, родной, приехали. Хм, родной? Или…
Взятая мной в жесткий захват фигура казалась какой-то мелковатой, щуплой. А вот под локтем, наоборот, явственно ощущалось что-то… гм, округлое и мягкое.
— Ой! — послышался короткий испуганный вскрик. И голос тоже был чересчур высоким.
Послышался щелчок, и луч от фонаря Грома прорезал темноту.
В моих руках испуганно тряслась невысокая девушка. Лет двадцать с хвостиком, не больше. Волосы темные, спутанные, с мусором и сучками, фигурка изящная. Стройная, худоватая даже, но… живая.
— Это кто еще? — неуверенно выдохнул Шило.
— Кто угодно, — холодно отрезал Гром. — От заблудившейся людоедки до ловушки механоидов.
Я мысленно скомандовал Симбе:
«Сканируй».
Пауза. Потом сухой ответ:
— Сигнатур, присущих механоидным конструкциям, не обнаружено. Биологически — человек.
Я выдохнул, убрал клинок от ее шеи и подтолкнул в центр избушки:
— Ладно, красавица, проходи. Давай-ка пообщаемся…
Несмотря на то, что угрожающе девушка не выглядела, Гром не убирал оружие. Ствол смотрел девчонке прямо в лицо, и она, похоже, понимала — стоит ей ляпнуть что-то не то, и разговор закончится сразу.