— Скільки у нас «павуків»? — запитала Сайкс, заходячи до житлового модуля.
— З тими, мем, яких ви привезли — вісімнадцять. Із них шістнадцять у повній готовності, а двох можна використовувати лише для статичної охорони.
— Ми візьмемо до печер десять «павуків». Решта охоронятиме табір, — Сайкс увімкнула продувку модуля земним повітрям.
— Як скажете, мем!
— Нам не обійтись без важкого озброєння.
— На «павуках» встановлені плагани. Це нова модифікація, мем, опційно розширена. Нам також знадобляться «павуки-ловці». Чотирьох кіборгів я наказав обладнати викидними сітками.
— Цілком правильно зробили… А у випадку масової атаки ксеноморфів на кшталт скутулії ми зможемо від них відбитись?
— Що ви маєте на увазі під «масовою атакою», мем?
— Одночасний координований напад десятка скутулій.
— Якщо, мем, не брати до уваги телепатичну зброю скутулій, то легко відіб’ємось.
— А якщо брати?
— Я прошу вибачення, мем, але скутулії ніколи не полюють зграями. Вони одинаки.
— Я мала на увазі ксеноморфів із можливостями скутулій.
— Я розумію, мем. У мене є досвід застосування тактичних схем, які дозволяють в обмеженому просторі печери організувати достатньо ефективну ешелоновану оборону.
— Це добре, — Сайкс подивилась на екран, де висвічувались параметри атмосфери в середині модуля. — Дуже добре… Лейтенанте, допоможіть мені зняти скафандр.
Со Лай внутрішньо напружився. Він від’єднав свій скафандр від екзоскелета, звільнився від шолома та рукавиць і з максимальною обережністю зняв з піфійки спочатку плечеву планку, а потім пояс із кронштейнами для зброї і футляром ремзасобів.
Наступним у черзі був шолом. Коли його силові пластини зайшли до комірних пазух, Со Лай побачив обличчя Знаючої. Молодої жінки з різкими рисами видовженого обличчя і йоршиком рудого волосся. Очі в Сайкс були сіро-блакитного кольору. Со Лай ніколи не бачив таких владних жіночих очей. Вони притягували погляд своєю виразною, але відчуженою красою.
— Лейтенанте, ви так прагнули побачити, як виглядає піфійка Сайкс… — Со Лаю здалось, що Знаюча дивиться не на нього, а кудись у безмежжя, що раптом розверзлось за його спиною. — Ну й що тепер скажете? Подейкують, що досить невиразно виглядає, як для тої, котру вважають коханкою імператора.
— Мем, вибачте мені за нескромні думки. Я не хотів образити ані вас, ані імператора.
— Давайте закінчимо зі скафандром.
— Слухаюсь, мем! — він розчепив застібки клапанів, натиснув важіль магнітного замка, скафандр розпався на дві половинки, що сповзли на підлогу. Затягнуте у біонічне трико тіло Сайкс здалось Со Лаєві бездоганно збудованим. Йому завжди подобались високі стрункі жінки з великими грудьми і довгими шиями.
— Ви мені лестите, — на обличчі телепатки виникла несподівано тепла усмішка.
— Ви достойні бути подругою нашого монарха, — голос Со Лая затремтів, що здивувало його самого.
— Тут є душова кабінка?
— Так, мем.
— Складете мені компанію? — Сайкс звільнилась від трико.
— Кабінка дуже маленька, мем, — Со Лай ошелешено дивився на оголені груди Преподобної.
— Офіцере, ви відмовляєте повноважній представниці імператора? — останнє з одягу Сайкс впало на підлогу.
— Ні, мем… Я… — він не знав, що сказати, відчуваючи, як неминуче залишають вони простір субординації.
За годину вони вже відпочивали на низькому гідравлічному ліжнику. У єстві Со Лая змагались дві сили. Одна вимагала негайно проаналізувати усе, що сталось, а друга стримувала процес аналізу, нагадуючи, що поряд лежить не звичайна армійська дівчина й навіть не вчена на кшталт Занги, а людина, що вміє читати у чужому розумі, наче у моніторі. А ще ця людина керувала імперськими адміралами і, можливо, ділила ложе з імператором.
— Ти напевне чув історію моєї прапрабабці? — раптом запитала Сайкс.
Не чути того, про що пліткувала вся Імперія, Со Лай не міг. Про Сайкс Древню, наложницю імператора Еарлана Другого згадали відразу, як тільки стало відомо про перебування в оточенні Еарлана Третього її праправнуки з таким самим ім’ям. На Альфі спритні продюсери негайно створили рімейк давнього серіалу про наложницю-піфійку, яка довгі роки була найближчою радницею другого з вінценосних Еарланів. Головну роль у ньому грала найпопулярніша акторка Периферії Мана Такума. Згідно зі сценарієм, Сайкс Древня гинула, необґрунтовано запідозрена у зраді. Гинула трагічно і красиво. У фінальній сцені Такума перевершила свої попередні ролі, виразно зобразивши самотність і відчай зрадженої всіма жінки. Со Лай тричі передивився симулякрову версію серіалу. Останнього разу після того, як дізнався про приліт Преподобної Сайкс на Сельву.