"Останься! Не уезжай!"
Но разум, окаменевший от страха за него, диктовал иное.
- Конь, провиант, маршрут - все, - он кивнул, не отрывая от меня взгляда. Его глаза сейчас были полны боли и немого вопроса. - Алиса... Ты уверена? Я могу не ехать. Один мой клинок здесь может значить больше, чем целая армия там. Я могу отправиться туда, когда всё законч…
- Нет! - вырвалось резче, чем планировалось. Я схватила его за рукав, пальцы впились в ткань. Физический контакт был одновременно опорой и пыткой. - Я уже дождалась тебя однажды, сделаю это снова. Буду осторожна, залягу на дно. Что если с твоим отцом что-то случится, а тебя не будет рядом? - я сделала паузу, подбирая ещё правдоподобных аргументов: - Вернись ко мне с новыми силами, как можно скорее! Я не очень люблю ждать, ты знаешь.
Он молчал, но челюсть напряглась. Я видела борьбу в его глазах: долг воина, жажда защитить меня здесь и сейчас - против холодной логики моих слов и его собственного долга перед империей, которую он покинул когда-то мальчишкой, спасаясь от резни.
- Этот путь долог, если я задержусь… - наконец произнес он хрипло.
- Я знаю, что делать в этой ситуации - прошептала я.
Не плачь. Не показывай слабость. Отправь его.
- Но ты - Август дель Торио. Выполнишь свой долг. И... вернешься. - Я заставила губы растянуться в улыбке. Натянутой, хрупкой, но все же улыбке. Последний подарок. Последняя ложь во спасение. - С подкреплением.
Он смотрел на эту улыбку, словно пытаясь запечатлеть ее. Потом резко шагнул вперед, обнял меня. Крепко, почти больно. И я вжалась в него, вдыхая запах его кожи. На миг лед внутри растаял, оставив лишь щемящую, невыносимую нежность и ужас предстоящей разлуки. Я едва сдержала рыдание.
- Держись, Алиса, - его шепот обжег кожу у виска. - Держись до последнего. Я приду. Обещаю.
Он отстранился. Повернулся, ловко вскочил в седло. Конь вздыбился, почуяв дорогу. Уехал не оборачиваясь.
Я подняла руку в прощальном жесте. Улыбка все еще держалась на лице:
- До встречи, Август. - крикнула так, чтобы голос звучал бодро.
"Я очень надеюсь, что мы с тобой ещё встретимся, любимый. "
Грохот копыт быстро затих в вечерней тишине. Он скрылся из виду.
И тогда... улыбка с моего лица исчезла. Словно кто-то стер ее ластиком. Осталось лишь пустое, изможденное маской лицо. Ноги подкосились. Я схватилась за холодный каменный парапет террасы, чтобы не упасть. Дрожь, которую сдерживала все это время, охватила с головы до ног - мелкая, неконтролируемая. Воздух выходил из легких короткими, прерывистыми рывками. В глазах помутнело.
"Уехал. Все... уехали."
Слова эхом отдавались в опустевшей голове. Отец, Себастиан - далеко. Морэты - в пыльном архиве. Жан - несет правду, как знамя, в чужие земли. Август... скачет навстречу призракам своего прошлого, к трону, политому кровью.
Я осталась одна. Совершенно одна. Посреди врагов, заговоров и ненависти. Щит из близких, который так тщательно выстраивала и так отчаянно разобрала, чтобы спасти их, рухнул, оставив меня голой и беззащитной перед грядущей бурей.
Последняя капля силы, потраченная на эту улыбку, на это прощание, вытекла из меня. Осталась только ледяная пустота, всепоглощающая усталость и тихий, невысказанный ужас перед завтрашним днем. Я скользнула на холодные камни террасы, спрятала лицо в коленях, и только шелест засыпающего сада нарушал гнетущую тишину вокруг меня.
Но некогда распускать нюни. Завтрашний день всё решит.
И он наступил быстро, как приговор.
Солнце светило слишком ярко, воздух слишком легок - насмешливая пародия на мир, который рушился у меня под ногами. Я стояла перед зеркалом, пока горничная затягивала шнуровку платья - роскошного, цвета мертвенно-бледной розы, выбранного не мной.
Каждое прикосновение ткани к коже отзывалось мурашками отвращения. Я чувствовала себя марионеткой, которую вели на эшафот, нарядив в шелка.
Однако, первым делом я направлюсь не на бал. Диана Брайс. Наша встреча в гостевом доме опустевшего поместья Вальтер состоится с минуты на минуту.
Я поторопилась, накинула плащ и направилась в назначенное место.
Женщина уже ожидала меня. Неожиданно, что она согласилась прийти сюда, несмотря на распускаемые о моих деяниях против маркиза слухи. Распускаемые Розеттой, конечно же.
- Прошу прощения, что заставила вас ждать.
Заметив меня, женщина вздрогнула, но тут же улыбнулась:
- Что вы… Не часто дается возможность побывать в такой красоты местах, - она сделала паузу, - но все же… Никак не пойму, зачем нам было в такой спешке устраивать эту встречу? Если речь о Гейбе и…