Пенелопа не купилась. Она даже не сделала вида, что приняла комплимент.
- Боишься гнева моего отца? - её глаза сузились, губы искривились в усмешке, которая делала её похожей на Розетту больше, чем ей, наверное, хотелось бы. - Решила, что если появишься здесь, сделаешь вид, что ничего не случилось, то король забудет, какие слухи ходят о тебе по всей столице?
Я молчала. Не потому, что нечего было сказать. Просто слова застревали в горле, и я вдруг с ошеломляющей ясностью поняла: они бесполезны. Её не переубедить.
Моё молчание, кажется, разозлило её сильнее, чем любая дерзость. Она сделала шаг назад, окинула меня взглядом - с головы до ног, оценивающе, как смотрят на вещь, которую собираются выбросить.
- Знаешь, что, - голос принцессы стал громче, и несколько ближайших гостей невольно обернулись, - твой десерт подадут как можно раньше. А ты… исчезни уже с глаз моих. Только не устраивай представление, как ты это обычно делаешь. У меня сегодня праздник, и я не намерена позволять тебе его портить.
Она отвернулась, даже не дожидаясь ответа. Её платье взметнулось, и волна духов ударила в нос - приторных, удушающих. А я осталась стоять посреди зала, чувствуя, как несколько пар глаз скользят по мне.
"Ну вот и всё, - подумала я. - Ты сделала первый шаг. И он оказался в пропасть".
Я отошла к дальней колонне, в тень, где меня не могли достать взгляды. Руки дрожали, и я спрятала их в складках платья, надеясь, что никто не заметит.
Дальше всё шло так, словно меня здесь не было. Пенелопа принимала поздравления, правда, отказала в танце всем желающим, подчеркивая свою скорбь по маркизу Кришно.
Король, сидящий на возвышении, выглядел уставшим, но довольным. Гости пили, ели, шептались. Праздник шёл своим чередом.
Я смотрела на это как сквозь мутное стекло. Звуки доносились приглушённо, лица сливались в пятна. Я не чувствовала себя частью этого мира. Я была призраком на этом маскараде. Казалось бы, всё было спокойно.
Даже слишком.
Меня не травили взглядами, не осыпали колкостями, не провоцировали на скандал. Гости обходили меня стороной, как заразную, но никто не нападал. Тут были и мои люди. Не много. Не явно выказывая мне свое расположение. Но они были тут. Праздник шел своим чередом, и я почти поверила, что худшее позади.
Почти.
Когда я подняла глаза на верх, чтобы рассмотреть шикарную конструкцию люстры - от скуки, встретилась взглядом с Розеттой. Она стояла на балконе, в платье цвета запёкшейся крови, с бокалом в руке, который даже не подносила к губам. Её взгляд был устремлён на меня. И на её губах играла улыбка.
Не торжествующая. Не злая. Но многообещающая. Такая улыбка бывает у кошки, которая знает: мышь уже в углу, и осталось только сделать последний прыжок.
У меня похолодело внутри. Она ждала. Вся эта показная безмятежность, этот праздник, это моё унижение перед Пенелопой - всё было только прелюдией. Розетта не собирается отпускать меня просто так. Она лишь выбирает момент.
И этот момент близко. Я судорожно оглядела зал, ища выход, но быстро поняла, что это бессмысленно. Снова обратила внимание на мачеху.
Она отступила, бросив на меня взгляд, полный презрения, и растворилась в толпе. Мои пальцы сжали складки юбки так, что костяшки побелели.
"Держись, Алиса", - пронеслось в голове, эхо вчерашнего шепота Августа. "Держись..."
Но держаться было не за что. Гул бала внезапно смолк, разорванный пронзительным, истеричным криком. Из главных дверей ворвалась запыхавшаяся, незнакомая мне служанка. Ее лицо было искажено ужасом, платье в пыли.
И я быстро поняла, что это мой конец, увидев всего одну маленькую деталь.
Глава 36
- Убийство! Господа! Убийство! - ее крик эхом разнесся по замершему залу. Все взгляды устремились на нее, потом - на меня. Инстинктивно. - На дороге к озеру Элвуд! Тело молодого господина... господина Себастиана Вальтера! И... и рядом... - Она задыхалась, указывая дрожащим пальцем прямо на меня. - Медальон Тот самый, что герцог подарил ей! Она убила его! Она убила собственного брата!
Тишина стала гробовой. Сотни глаз впились в меня - в ужасе, в осуждении, в любопытстве. Мир закружился. Пол ушел из-под ног.
Но не из-за этого пристального внимания, нет.
Дело в медальоне.
Я ведь отдала его Тиану…
Он... Мертв?
Нет.
Не может быть.
Я ведь сама вложила ему в руку на прощание, со словами "на удачу"…