- Вы... не видели Сказки лунного ручья? Я оставил её здесь в прошлый раз.
Это книга, которую Амаранта и принц читали вместе в детстве. Тест на память?
- Ох, ваше высочество, я как раз переставляла книги. Быть может, затерялась среди французских романов? Они такие... агрессивно плодовитые. (Лёгкий жест в сторону полки, где теснятся тома в золочёных переплётах.)
Люсьен медленно провел пальцем по корешкам, не сводя с меня глаз. В его взгляде - холодный расчёт.
- Странно. Она была с зелёным обрезом и закладкой из лепестков. Вы всегда говорили, что... они пахнут летом.
"Ловушка?"
- Ах, вот оно что! Лепестки... (Я сделала вид, что вспоминаю) ...Но ведь они же рассыпались в тот день, когда вы уронили книгу в фонтан! Помните, как герцогиня ворчала, что мы испортили воду лепестковым чаем?
Принц резко поднял голову. Но раз уж взялась, буду врать до конца, с улыбкой я продолжила:
- Хотя... Может, я путаю с другой книгой? В детстве столько всего было...
Он вдруг резко приблизился. Его дыхание ровное, но пальцы слегка дрожали.
- Да. Наверное, я ошибся…
"Получилось?"
Люсьен остановился у самого порога.
- Вы полюбили вкус вина?
Вопрос сбил меня с толку. А парень продолжил:
- Как не встретимся, вы пахнете вином и грустью.
Я рассмеялась и решила уйти от вопроса:
- Вот! Возьмите. Страдания юного Вертера. Идеально подойдёт для вашего... задумчивого настроения.
- Мне пора.
Резко, почти грубо, он забрал у меня книгу и ринулся на выход, даже не попрощавшись, как подобает кронпринцу. На столе у входа в салон осталась белая перчатка.
- Что за...? - вырвалось у меня.
Каждая наша встреча с принцем оставляла странное послевкусие. Мне казалось, будто он осторожничал и подозревал меня. По телу пробежала мелкая дрожь.
"Лучше бы мне с ним не видеться."
Риан с виноватым взглядом вошел сразу после ухода принца. Я пожала плечами. Не мог же он не пустить в салон принца.
- Кто из нас ведет себя странно, я или принц?
По тяжелому вздоху парня поняла ответ на собственный вопрос. Он же молча взял со стола стопку книг и понес их на полку.
- Резонно, - пробормотала я, бросив в камин копию дневника маркиза.
- Вам не нужно готовиться к завтрашнему дню?
- Да, нужно ещё яда прикупить.
Риан застыл. А меня очень забавляло то, как он верит каждому моему слову.
- Это шутка. Приготовления очень утомляют, поэтому мы с тобой и здесь.
Я уселась в массивное кресло у камина и уставилась на огонь. Легкая дымка и редкие потрескивания дров успокоили разум лучше любой медитации. Сама не заметила, как уснула.
Глава 8
День дебюта начался ранним утром. Мой верный рыцарь доставил меня домой и началась предпраздничная суета.
В этот раз я получше подготовилась к битве. Хотя где-то в глубине души, рассчитываю, что всё пройдёт без происшествий.
Финальным штрихом в моем образе стал необыкновенный браслет. В крайнем случае я использую его как инструмент защиты. Маленькие и острые шипы во внутренней стороне этого браслета - моя страховка на случай столкновения с прожигающим легкие изнутри запахом лаванды.
Украдкой, из коридора я оглядела банкетный зал. Герцог сделал все, чтобы этот вечер стал не просто дебютом, а триумфом. Тысячи хрустальных подвесок на люстрах, позолоченные зеркала, отражающие пламя свечей, мраморные полы, отполированные до зеркального блеска, бросались в глаза еще до входа в зал. Все сияло, будто сам дворец решил преклониться перед этим вечером.
И розы. Бесконечное количество роз. Они вплетены в гирлянды, украшают колонны, лежат на столах в хрустальных вазах. Белые - как символ чистоты, алые - как намек на страсть, и черные - потому что я настояла.
Гости уже здесь. Они в белом - как призраки, собравшиеся на пир. Шелк, кружево, жемчуг. Они переливаются в свете, шепчутся, осматривая украшения. Кажется, герцогиня пригласила все королевство.
Размах, который взял на сегодня герцог действительно впечатлил меня.
Он, кстати, уже гордо расположился у центральной арки, зная, что благодаря нему это вечер - мой. Себастиан с букетом синих роз стоял рядом с отцом. Серьезное личико миловидного ребенка показалось мне очень забавным и подняло настроение.
Но расслабляться было некогда.
В узком коридоре перед бальным залом я уже была не одна. Мерцающие свечи, отбросили на стену передо мной искажённую и дрожащую тень, свидетельствующую о присутствии незваного гостя.