В его глазах я увидела чистую ярость.
"Так не пойдет."
- О, не беспокойтесь. У меня для него приготовлены два новых бокала. Оба... с изысканным послевкусием.
- Двух мало. Я видел его методы. Он не остановится.
- Остановится. Я теперь... не склонна к компромиссам.
Мои слова поставили парня в тупик. Он слегка смягчился и, медленно, взвешивая каждое слово, спросил:
- Герцогиня, позвольте спросить... Каковы ваши дальнейшие шаги? Маркиз не из тех, кого пугают намёки. Даже... искусно оформленные.
Его взгляд скользнул к комоду у моей кровати, где лежало слегка помятое письмо от маркиза.
- О, ваше высочество, разве вам не говорили, что секреты – самая ценная валюта при дворе? Представьте: первый сюрприз уже танцует на краю его репутации... Второй же...
Я сделала паузу, поднося чашку чая к губам.
- ...напомнит ему, что даже крысы покидают тонущий корабль.
Люсьен сжал кулак.
- Крысы - существа живучие. А корабли... иногда стреляют по тем, кто их топит. (Его голос потерял холодность.) - Двух ходов недостаточно. Он знает вас. Знает каждую вашу слабость...
"Знаю я. И понимаю, что как только атакую, должна буду сдержать ответный удар."
Я резко поставила чашку, звон фарфора нарушил тишину.
- Но это уже не мои слабости!
"И что я сейчас сказала!?"
Однако, на мое удивление, принц даже не дрогнул. Тише, почти шепотом, он продолжил:
- Да. Именно это меня и тревожит. Раньше вы боялись высоты. Теперь... кажется, готовы спрыгнуть с обрыва, даже не проверив, есть ли внизу вода.
- Может... - я постаралась натянуть улыбку, но губы дрогнули. - ... Я просто поняла, что некоторые падения необходимы?
Люсьен облокотился на спинку кресла и, закрыв глаза, спокойно выдохнул.
- Вы играете с огнём, не зная, что сами стали порохом. Маркиз не дуэлист - он палач. Он не станет ждать ваших ходов…
Я больше не хотела слушать и перебила.
- Он получит исполнение своих же кошмаров, и очень скоро.
Принц выдохнул:
- Да, герцогиня. Вы и правда стали совершенно другим человеком. Амаранта бы никогда...
Он внезапно замолк, услышав скрип половиц за дверью. Я быстро сообразила и подыграла.
- Мне очень приятно, что вы, ваше Высочество, лично навестили меня!
Люсьен, не отвечая, достал из кармана бумагу с королевской печатью, и положил мне в ладонь. Приблизившись ко мне практически в упор, облокотившись на кровать руками, он прошептал:
- Этот приказ позволит вам попасть куда угодно и в любое время. Я совершенно случайно оставил в королевском архиве компромат на каждого предположительного союзника маркиза, может заинтересует?
Я усмехнулась, но отказываться не стала. Сейчас любой союзник для меня на вес золота. Парень отступил, и его маска невозмутимости вернулась. Громко и формально он воскликнул:
- Отдыхайте, герцогиня. Пенелопа ждёт вашего выздоровления для... новой партии в шахматы.
Намеренный акцент на "шахматы" невозможно было не заметить. Это теперь наш код для опасных игр.
Я сжала приказ и с вызовом ответила:
- Передайте её величеству принцессе - на этот раз я возьму ферзя.
Люсьен у двери, даже не оборачиваясь:
- Она предпочитает жертвовать пешками. Но я... - парень сделал паузу. - ...всегда играю за короля.
С этими словами он снова ушел не попрощавшись. Но на этот раз, на весьма приятной ноте.
Рядом с коробочкой сладостей я заметила записку:
"Тень станет щитом. Просите и получите."
Гость оправдал мои ожидания. Люсьен явно что-то задумал и, кажется, он на моей стороне.
Что ж, Кришно, я сменю правила: отныне каждый твой ход будет отбрасывать тебя на шаг назад. Каждая ложь - рыть могилу твоей репутации. Каждая интрига - плести петлю для твоей гордыни. Каждый твой взгляд на врага, любовницу или короля... будет фильтроваться через меня. Ты будешь видеть моё лицо в каждом договоре, мою улыбку в каждом обмане.
Ты хотел, чтобы мир видел во мне жалкую герцогиню? Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что ты - всего лишь марионетка, чьи нити я медленно перерезаю. Ты будешь падать, маркиз. И я позабочусь, чтобы падение длилось... вечность.
А когда ты, наконец, рухнешь на дно, я буду там. Не чтобы помочь. Чтобы шепнуть: "Это всего лишь начало". И к моменту, как ты это поймёшь, от твоего величия останется лишь пепел... который я растопчу в прах.
Глава 10
Свет факелов экипажа принца мелькнул за окном, растворяясь в ночи. Поместье Вальтер снова погружалось в тишину, но моя кровь пела от гнева.