- Вы нервничаете?
Я усмехнулась.
- Это так заметно?
- Нет, но раньше не видел, чтобы вы делали что-то в спешке, как сейчас.
"Весьма проницательно, для моего каменного рыцаря."
- Ты прав. Перед смертью не надышишься, - я отложила книгу. - Ты ведь подготовил карету?
- Да, всё готово.
Я глубоко вдохнула, предвкушая главный "квест" на сегодня - чаепитие графини Морэт. Она сегодня должна впечатлиться моим красноречием и, не сомневаюсь, милые гостьи дадут мне возможность блеснуть умом.
- Вам не стоит… - было видно, как рыцарю тяжело подобрать слова. Он отвел взгляд куда-то к камину и продолжил. - Вы справитесь лучше любого человека в любом деле, не волнуйтесь.
Мы вышли из салона, парень открыл мне дверь кареты, а сам устроился к возничему.
Графское поместье оказалось дальше, чем я думала. По пути я не чувствовала ни капельки страха или тревоги. После сна с участием настоящей Амаранты многое прояснилось, теперь я совершенно не переживаю о чем-то столь низком, как сплетни скучающих дворянок. К тому же, я уже успела понять, насколько неустойчиво их мнение.
Мой наряд сегодня был более сдержанным, в цвет глаз. Все-таки я еду к уважаемой, семейной даме с определенными ценностями. Из романа мне известно, что графиня не любит выскочек, но высоко ценит ум и острый язык. Значит сегодня по плану - держать удар, с высоко поднятой головой.
Когда я приехала, все уже были на месте. Риан остался у ворот.
В уютном будуаре графини Морэт, залитом мягким светом сквозь кружевные шторы сидело семь прекрасных дам. Принцесса Пенелопа была среди них. Она выглядела уставшей, и, не нужно быть психологом, чтобы понять, что разговор ей был не по душе.
Стол уставлен фарфоровыми чашками с позолотой, серебряными ложками и изысканными пирожными. В воздухе витал аромат липового чая и едкая сладость притворных улыбок.
- О, герцогиня Вальтер, наконец вы присоединились к нам! Только вас и не хватало. - произнесла Диана Брайс с явным пренебрежением.
Диана - "фаворитка" маркиза. Ее главная цель здесь мне предельно ясна.
"Сегодня я поставлю тебя на место. Ведь твоя зависимость от Кришно - для меня как мишень. И сегодня я выстрелю."
Девушки уже вели беседу. Не знаю, специально ли, но внимания на меня никто не обращал. Они обсуждали предстоящий бал в честь дня рождения принцессы Пенелопы, мужчин, новости политики, литературу и поэзию. Но как только речь зашла о нарядах, все они начали немного суетиться.
"Ну, начинайте."
Леди Брайс подняла чашку и с легкой насмешкой обратила внимание на мой сегодняшний наряд:
- Ах, герцогиня, как хорошо видеть на вас такой… нейтральный оттенок после вечера вашего дебюта. Все ведь были в белом, не так ли, дамы? Все, кроме вас.
- Белый - цвет невинности, леди Брайс. Но, увы, я уже не ребёнок, чтобы прятаться за его чистотой. А вы… очаровательно консервативны.
Реакция графини не заставила себя долго ждать, она прикрыла улыбку веером. Диана же, заметно напряглась. Одна из девушек робко подхватила:
- Говорят, на празднике вы… упали в обморок прямо в объятия маркиза?
- Странно, я помню лишь, как оттолкнула его. Видимо, сплетни, как и некоторые люди, склонны преувеличивать значение чужих жестов.
Диана продолжала свои нападки в мою сторону:
- Маркиз, однако, утверждает, что вы… не вполне владели собой.
Девушки затихли. Я же решила никак не реагировать, лишь взглянула на женщину, как учёный на редкий экземпляр глупости:
- Как трогательно, что он так озабочен моим состоянием. Но, знаете, в науке есть любопытный феномен: Когда человек настойчиво приписывает другим свои поступки, это называется проекцией. Возможно, маркизу стоило бы… пересмотреть свои привычки.
Половину моих слов никто не понял. Графиня Морэт, наконец решившая прервать этот спектакль "случайных" вопросов, вмешалась, но на ее лице я увидела удовольствие
- О, герцогиня, вы сегодня остроумны, как Шамфор.
Я с благодарностью кивнула:
- Благодарю. Хотя, если честно, я предпочитаю Ларошфуко - он куда менее снисходителен к человеческим слабостям.
После первоначальных словесных дуэлей атмосфера в будуаре графини Морэт стала более утончённой. Дамы начали обсуждать музыку, литературу, последние выставки в столице. Но Диана, не выдержав того, что всеобщий интерес сосредоточился на мне, встряла:
- Герцогиня, но, вам, наверное, тяжело бывать в обществе после такого скандала? Может, стоит уехать в поместье пораньше… и отдохнуть?