"Уже выгоняют. А я ведь даже чай не успела допить. Извини, Диана, но мне придется бить в ответ."
- Как странно… А, маркиз, напротив, настаивает, чтобы я оставалась в столице. Видимо, ему не хватает компании того, кто умеет высказывать свои мысли, а не соглашаться с его мнением без единого сомнения...
- Вы снова поверили в невозможное, он лишь сожалеет о вашем неустойчивом состоянии.
- О, не тратьте на меня сожаления, леди Брайс. Лучше спросите маркиза, почему он так упорно обсуждает меня в свете, если я, по его же словам, безумна. Странная одержимость, не находите?
Чаепитие продолжилось, но напряжение теперь приятное - как после удачно отражённого удара. Через пару минут, одна молодая баронесса, столкнувшись со мной взглядом, нерешительно, тонким и высоким голоском заметила:
- Мой брат слышал, будто в роду Вальтеров были случаи… умственных расстройств. Правда ли это, герцогиня?
"Интересно, ведь перед этим оскорбляли меня лично, решили задрать планку до герцогского рода? "
- Леди, ваша наблюдательность восхищает. Отец, наверняка, был бы в восторге не меньше моего. Но, видимо, ваш брат путает родовые болезни с обыкновенной сплетней. Впрочем, если барону так интересна медицина, могу порекомендовать пару трактатов - а то, боюсь, его познания пока на уровне кухонных пересудов.
Графиня, наблюдая за мной все это время, лениво поправила веер:
- Герцогиня, мне говорили, вы переводите труды по восточной философии? Неожиданное увлечение для нашей светской львицы.
- Да, графиня. Меня всегда занимала мысль, что истина - как драгоценность: её можно найти в самых неожиданных местах. Даже там, где другие видят лишь пустые суеверия.
"Мне удалось заинтересовать ее?
- А как насчёт ваших экспериментов с парфюмерией? Говорят, вы создали аромат, который сводит мужчин с ума.
С легкой усмешкой, заметив, как Диана дрогнула от этого вопроса, я ответила:
- Увы, графиня, это преувеличение. Я лишь смешиваю эссенции. Если чьи-то чувства выходят из-под контроля - виной тому их собственная слабость, не мои духи.
Графиня улыбнулась - ответ ей явно понравился.
- Так же слышала, вы увлекаетесь ботаникой? Насколько же разнообразны ваши увлечения? Литература, парфюмерия, ботаника, наверняка и это не все? В моей оранжерее как раз зацвела редкая орхидея - быть может, вам будет интересно взглянуть после чаепития?
"Победа!"
Леди Брайс насторожилась. А я кивнула:
- Благодарю вас, графиня. Цветы - зачастую более приятные собеседники, чем некоторые люди. Они никогда не пытаются отравить вас пустыми сплетнями.
Сладко, будто невзначай, Диана вдруг улыбнулась мне:
- Кстати, герцогиня, а что случилось с лавандой в ваших владениях? Говорят, её полностью выкорчевали. Странно… Ваша мать так её любила пока не повес... (Специально не договорила).
Пенелопа, сидевшая молча на протяжении всего чаепития, лишь украдкой бросая взгляд на тех, кто на меня нападал, стукнула по столу и вскочила с места.
Дыхание предательски сбилось. Так травма, связанная с лавандой, появилась у Амаранты еще до появления Кришно? Но почему об этом нигде не было сказано?
Мой голос дрогнул, но я не могу молчать.
- Лаванда… требует особого ухода. Если почва отравлена, даже самые стойкие цветы гибнут.
- Как жаль… А маркиз, между прочим, разводит её теперь в своих оранжереях. Говорит, это напоминает ему о чём-то дорогом.
Стало очень душно. Лавандовый запах. Петля на шее матери Амаранты. Темнота. Я сжала веер до хруста.
"Нет, не могу больше."
Я резко встала, пошатываясь обратилась к графине:
- П-прошу прощения… Мне нужно… воздуха…
И Морэт быстро среагировала. Она привстала и ледяным тоном, указав на Диану, строго и до жути властно сказала:
- Леди Брайс, вы исчерпали лимит светской беседы. Герцогиня ещё не оправилась после преступного покушения на её здоровье, а вы намеренно провоцируете её.
Все замерли. Диана побледнела - её уличили в откровенной подлости. Графиня же продолжила, обращаясь ко всем.
- Чаепитие окончено. Досадно, что сегодня, единственной интересующей моих милых подруг темой стали неподтвержденные сплетни. Закончим этот фарс. Герцогиня, пройдёмте в мой кабинет. Вам нужен покой.
Она взяла меня под руку и увела, оставив остальных в шоке.
В саду графства и правда было тихо и безопасно. Вокруг не было ни души, лишь мы с графиней. Женщина резким движением подала мне фарфоровую чашку.
- Пейте. Ромашка с мёдом. Вы всё ещё бледны как смерть.